L’identité d’un squelette de l’époque romaine découvert en Grande-Bretagne, connu sous le nom de Beachy Head Woman, a été définitivement clarifiée grâce à une analyse ADN avancée. Contrairement aux spéculations antérieures suggérant des origines africaines ou méditerranéennes orientales, les dernières recherches confirment qu’elle était génétiquement similaire à d’autres individus vivant en Grande-Bretagne romaine et aux Britanniques d’aujourd’hui.
L’idée fausse de longue date
Pendant plus d’une décennie, les restes de la Beachy Head Woman, découverts pour la première fois au milieu du XXe siècle et redécouverts en 2012, ont suscité un débat sur son ascendance. Les premières observations de son crâne ont conduit certains chercheurs à émettre l’hypothèse qu’elle pourrait être la « première Britannique noire ». Cette hypothèse, alimentée par les caractéristiques physiques, a gagné du terrain dans les médias, les cercles universitaires et les supports pédagogiques. Cependant, la base de cette affirmation était erronée : se fier à la morphologie du crâne pour déterminer l’appartenance ethnique est dépassé et peu fiable.
La percée génétique
La nouvelle analyse, dirigée par William Marsh au Natural History Museum (NHM) de Londres, a utilisé des techniques d’ADN de pointe. Ces méthodes ont révélé une « forte affinité génétique » entre la Beachy Head Woman et les populations rurales britanniques pendant l’occupation romaine (129-311 CE).
Le profil génétique de la femme suggère qu’elle avait probablement les yeux bleus, les cheveux clairs et la peau allant du pâle au foncé. Surtout, il n’y a aucune preuve d’une ascendance africaine récente dans son génome. Auparavant, une analyse de 2017 suggérait des origines de la Méditerranée orientale, mais cela a également été réfuté par les découvertes actuelles plus précises.
Pourquoi c’est important
L’affaire souligne un point essentiel : les hypothèses basées sur l’apparence physique sont sujettes aux erreurs. L’histoire de la Beachy Head Woman met en évidence la facilité avec laquelle des méthodes anthropologiques obsolètes peuvent conduire à des conclusions inexactes. La génétique offre un moyen beaucoup plus robuste et objectif de comprendre les populations anciennes.
« Nos connaissances scientifiques évoluent constamment et, en tant que scientifiques, il est de notre devoir de continuer à chercher des réponses », explique Selina Brace, anthropologue du NHM.
Cette découverte ne diminue pas l’importance de la diversité dans l’histoire britannique, mais elle clarifie que l’histoire de Beachy Head Woman a été mal interprétée. Cet incident rappelle que les données génétiques doivent toujours avoir la priorité sur les interprétations subjectives lors de la reconstruction du passé.
Les véritables origines de la Beachy Head Woman, maintenant révélées par l’ADN, démontrent que les hypothèses sur l’ascendance basées uniquement sur l’apparence peuvent être trompeuses. À mesure que la technologie progresse, notre compréhension de l’histoire humaine évolue également, et ce cas illustre pourquoi une enquête scientifique rigoureuse est essentielle.
