Une récente tempête hivernale, qui a touché 34 États, a souligné la pression croissante exercée sur les réseaux électriques américains vieillissants, une pression intensifiée par l’expansion rapide des centres de données d’intelligence artificielle (IA) à forte consommation énergétique. Des centaines de milliers de clients ont connu des pannes, tandis que les prix de gros de l’électricité ont grimpé de façon spectaculaire dans des États comme la Virginie, où la concentration des centres de données est la plus élevée.
Hausse des coûts énergétiques et vulnérabilités du réseau
L’augmentation de la demande d’énergie induite par l’IA, la fabrication nationale et l’électrification des logements dépasse la mise à niveau des infrastructures. Cela rend les réseaux électriques, certains vieux de près d’un siècle, de plus en plus vulnérables aux événements météorologiques extrêmes. La tempête a révélé à quel point la capacité des services publics à s’entraider en cas d’urgence généralisée est limitée.
« Beaucoup d’entre eux sont aux prises avec exactement les mêmes problèmes que vous ne pouvez pas nécessairement obtenir de l’aide de vos voisins », explique George Gross, professeur émérite de génie électrique et informatique à l’Université de l’Illinois.
Volatilité des prix et mesures d’urgence
Les prix de gros de l’électricité en Virginie ont grimpé au-dessus de 1 800 dollars dimanche, contre environ 200 dollars la veille, illustrant la volatilité. Le ministère de l’Énergie a émis des ordonnances d’urgence autorisant les opérateurs de réseau à déployer des générateurs de secours dans les centres de données et autres installations, bien que les implications pratiques et l’autorité fédérale restent floues.
Implications à long terme
La tempête a mis en lumière des défis systémiques plus vastes : des infrastructures vieillissantes, une demande croissante et des catastrophes liées au climat. Cette situation soulève la question de savoir si les prix élevés inciteront les entreprises d’IA à réduire volontairement leur consommation d’énergie pendant les pics de demande – une mesure peu probable compte tenu des incitations actuelles du marché.
“En ce moment, il y a tellement de battage médiatique. Ils ne se soucient presque pas du prix de l’électricité, c’est un minimum lorsqu’il s’agit de générer de la valeur pour l’IA.”
L’incident sert de signal d’alarme. Les États-Unis doivent remédier aux vulnérabilités de leur réseau électrique, sinon ils risquent des pannes plus graves à mesure que la demande augmente et que les conditions météorologiques extrêmes deviennent plus fréquentes.
