Les ingénieurs ont développé une main robotique unique capable de se détacher de son bras et de ramper de manière indépendante pour collecter des objets dans des espaces restreints ou dangereux. Le dispositif, détaillé dans une étude du 20 janvier dans Nature Communications, combine manipulation et locomotion dans un système unique hautement adaptable.
Le problème de la robotique traditionnelle
La robotique actuelle sépare souvent la préhension et le mouvement en fonctions distinctes. Cela limite leur efficacité dans les scénarios où l’accès est restreint ou l’intervention humaine est dangereuse. Pensez à récupérer un outil tombé sous une machinerie lourde, à inspecter un bâtiment effondré après une catastrophe ou à explorer des espaces confinés dans un environnement industriel. Les bras humains ne peuvent pas toujours atteindre et les robots corsés peuvent être trop volumineux.
Cette nouvelle conception résout ce problème en permettant à la main elle-même d’agir comme une unité mobile. Il peut se détacher, naviguer, saisir et revenir, rationalisant ainsi le processus.
Comment ça marche : Dextérité réversible
L’innovation clé de la main robotique est sa fonctionnalité réversible. Contrairement aux mains humaines (ou à la plupart des pinces robotiques), cet appareil peut saisir des objets des deux côtés. Chaque doigt se plie dans les deux sens, éliminant ainsi le besoin de tordre le poignet pour changer l’orientation de la poignée.
Ceci est réalisé grâce à des joints légers imprimés en 3D, alimentés par de petits moteurs électriques, recouverts de silicone souple pour une friction améliorée. La main peut contenir jusqu’à quatre objets simultanément, et même ramper sur des surfaces tout en les portant sur son « dos ».
Inspiré par la nature
Le design s’inspire de la nature, notamment de la capacité de la pieuvre à bouger avec ses bras et des membres antérieurs à double usage de la mante religieuse. Ce biomimétisme permet un mouvement et une manipulation efficaces sans sacrifier la dextérité. L’équipe de l’Institut fédéral suisse de technologie de Lausanne (EPFL) note que les mains naturelles ont des limites, comme des contorsions gênantes du poignet pour atteindre derrière des objets, que leur conception évite.
Réattachement Snap-and-Lock
La main se rattache à un bras robotique via un système magnétique « snap-and-lock » sécurisé par un petit boulon motorisé. Le processus est rapide, fiable et permet à la main de passer en toute transparence du fonctionnement indépendant au fonctionnement connecté.
Au-delà des applications industrielles
Bien qu’initialement développé pour un usage industriel et exploratoire, les chercheurs suggèrent des applications potentielles dans les prothèses ou l’augmentation humaine. La capacité démontrée du cerveau à s’adapter à des membres robotiques supplémentaires ouvre la possibilité de capacités de manipulation étendues. Ce n’est pas l’objectif immédiat, mais la conception symétrique et réversible pourrait être utile dans des environnements spécialisés où les utilisateurs ont besoin de plus que des fonctions humaines standard.
Ce dispositif représente une étape significative vers une robotique capable de véritablement s’adapter aux contraintes des environnements réels. Il ne s’agit pas seulement de construire des robots plus puissants ; il s’agit d’en construire des plus intelligents.
