Les communautés côtières du nord-est des États-Unis sont confrontées à un avenir sombre : les inondations extrêmes actuellement attendues une fois par siècle pourraient devenir des événements annuels au cours des 75 prochaines années. Une nouvelle étude publiée dans Earth’s Future révèle cette tendance alarmante, motivée par les forces combinées de l’intensification des ouragans et de l’accélération de l’élévation du niveau de la mer. Les résultats soulignent un changement crucial dans l’évaluation des risques, exigeant des mesures d’adaptation immédiates.
La menace qui s’accélère
Les chercheurs ont utilisé une modélisation informatique avancée pour simuler les futurs modèles de tempêtes selon différents scénarios d’émissions de carbone. Les résultats sont clairs : à mesure que les températures mondiales augmentent, les ouragans devraient devenir à la fois plus fréquents et plus intenses. Simultanément, l’élévation du niveau de la mer amplifiera l’impact des tempêtes, même modérées. Cela signifie que les inondations historiques « centennales » – des événements ayant 1 % de chance de se produire au cours d’une année donnée – pourraient devenir monnaie courante d’ici la fin du siècle.
Dans des scénarios d’émissions modérées, des inondations « quinquennales » (événements avec une probabilité annuelle de 0,2 %) pourraient survenir tous les 1 à 60 ans. Avec des émissions plus élevées, cette fréquence passe à 1 sur 20. L’étude met également en évidence des variations régionales. Dans les États du nord comme New York et le Connecticut, l’élévation du niveau de la mer est le principal facteur d’augmentation du risque d’inondation, tandis que les régions plus au sud, comme le New Jersey et la Virginie, connaîtront une menace combinée de la montée des eaux et de l’intensification des tempêtes.
Le facteur humain : incertitude sur les émissions
La conclusion la plus pessimiste de l’étude n’est pas seulement le risque physique, mais aussi l’incertitude qui l’entoure. Comme le souligne Jeff Ollerhead, géomorphologue côtier à l’Université Mount Allison, la plus grande variable des futurs modèles climatiques n’est pas scientifique : c’est le comportement humain.
“Nous ne savons pas ce que les gens vont faire”, a-t-il déclaré, faisant référence aux réponses politiques à la crise climatique. “C’est la plus grande incertitude.”
Cela signifie que même les modèles les plus précis dépendent des décisions prises aujourd’hui concernant les émissions de carbone. Sans réductions rapides et significatives, les pires scénarios deviennent de plus en plus probables.
La nouvelle normalité : l’adaptation est la clé
Les implications sont claires : les communautés côtières doivent se préparer à un avenir où les inondations ne seront pas une exception, mais la norme. Même des tempêtes plus petites causeront des dégâts considérables à mesure que le niveau de la mer continue de monter. L’ouragan Fiona, qui a frappé le Canada atlantique en 2022, sert d’aperçu : une onde de tempête de 6,5 pieds pourrait être compensée par une tempête plus faible dans les décennies à venir si le niveau de la mer augmente de seulement 3,3 pieds.
La défense la plus efficace est la réinstallation : se déplacer vers l’intérieur des terres et vers le haut. Mais pour de nombreuses communautés, cela n’est pas réalisable. Des codes de construction actualisés qui tiennent compte des risques d’inondations futures sont essentiels, mais ils doivent aller au-delà des normes actuelles basées sur des références dépassées « d’événements sur 100 ans ». Comme le souligne Begmohammadi, « un événement qui se déroulera aujourd’hui sur 100 ans n’est pas la même chose qu’un événement qui se produira dans le futur ».
La réalité est la suivante : les inondations côtières deviendront plus fréquentes et plus graves, obligeant les communautés à s’adapter ou à risquer d’être submergées. Le moment de se préparer n’est pas dans le futur, c’est maintenant.
