NASA sedang mempersiapkan misi Artemis II – penerbangan berawak mengelilingi bulan – menandai langkah signifikan dalam dorongan baru untuk eksplorasi bulan. Namun ini bukan hanya tentang sains atau nostalgia; ini tentang mempertahankan kepemimpinan di luar angkasa, memahami sejarah Bumi, dan mempersiapkan misi yang lebih dalam. AS tidak ingin menyerahkan dominasinya di luar angkasa kepada pesaing seperti Tiongkok.
Kasus Ilmiah untuk Kembalinya Bulan
Bulan adalah arsip alami masa lalu tata surya. Permukaannya, yang tidak tersentuh oleh erosi atau kehidupan, menyimpan catatan dampak asteroid yang juga berdampak pada Bumi namun telah terhapus di sini. Ilmuwan planet Sara Russell dari Natural History Museum di London menjelaskan:
“Bulan mempunyai catatan 4,5 miliar tahun mengenai apa yang telah terjadi di permukaannya. Kita dapat melihat seberapa besar pengaruhnya terhadap dampak… yang juga terjadi pada Bumi, namun kita tidak dapat melihat buktinya dengan mudah di Bumi.”
Mempelajari geologi bulan secara mendetail, terutama di wilayah yang belum tersentuh misi sebelumnya seperti kutub selatan, dapat mengungkap bagaimana Bumi dan bulan memperoleh air miliaran tahun yang lalu. Kutub selatan bulan sangat menarik karena diperkirakan kaya akan air es.
Membangun Menuju Kehadiran Bulan
Artemis II merupakan fase kedua dalam program ambisius NASA. Misi Artemis I tanpa awak membuka jalan pada tahun 2022, dan Artemis II dirancang untuk menguji sistem sebelum astronot mendarat di permukaan bulan dengan Artemis III (direncanakan pada tahun 2028). NASA membayangkan kehadiran bulan dalam jangka panjang, termasuk potensi pangkalan permanen.
Misi Apollo memberikan sampel awal bulan tetapi hanya menggores permukaan – secara harfiah. Program Artemis bertujuan untuk eksplorasi yang lebih luas, termasuk kutub selatan bulan yang belum pernah dikunjungi sebelumnya.
Melampaui Sains: Faktor Manusia dan Eksploitasi Sumber Daya
Misi Artemis bukan hanya tentang batu dan es; mereka juga memahami bagaimana perjalanan luar angkasa memengaruhi tubuh dan pikiran manusia. NASA akan menggunakan Artemis II untuk mengumpulkan data kesehatan astronot di luar angkasa.
Selain itu, NASA berharap dapat mengekstraksi sumber daya seperti air es untuk menghasilkan air minum, oksigen, dan bahan bakar roket di bulan, sehingga mengurangi ketergantungan pada pasokan dari Bumi. Bulan juga mengandung unsur tanah jarang dan helium-3, yang mungkin berguna dalam operasi penambangan di masa depan.
Perlombaan Luar Angkasa Baru
Program Artemis berlangsung dengan latar belakang perlombaan luar angkasa yang baru. Meskipun kontes Perang Dingin awalnya terjadi antara AS dan Uni Soviet, kompetisi saat ini melibatkan AS, Tiongkok, Rusia, dan lebih dari 80 negara lain yang memiliki program luar angkasa.
Bulan kini dipandang sebagai dataran tinggi yang strategis, tidak hanya memberikan manfaat ilmiah dan ekonomi tetapi juga keuntungan keamanan. Robert Braun dari Laboratorium Fisika Terapan Universitas Johns Hopkins mencatat bahwa negara-negara berlomba ke bulan untuk mencapai kombinasi tujuan keamanan, eksplorasi, dan ekonomi.
Pada akhirnya, Artemis II dan program Artemis yang lebih luas lebih dari sekadar kembali ke bulan: keduanya adalah tentang mengamankan kepemimpinan AS di luar angkasa, membuka pengetahuan ilmiah baru, mempersiapkan misi luar angkasa di masa depan, dan berpotensi mengeksploitasi sumber daya bulan.
