Penelitian baru telah mengkonfirmasi bahwa paus pembunuh sementara di Pantai Barat, yang dikenal karena preferensi mereka terhadap mangsa mamalia, ada dalam dua subpopulasi yang berbeda – yang tinggal sementara di pantai dalam dan pantai luar. Studi yang dipublikasikan di PLOS One ini menganalisis data selama 16 tahun dari lebih dari 2.200 pertemuan, menantang asumsi sebelumnya tentang populasi ini dan menawarkan wawasan tentang perilaku dan preferensi habitat mereka.
Gaya dan Habitat Berburu yang Berbeda
Selama bertahun-tahun, para ilmuwan mencurigai adanya perpecahan dalam kelompok paus pembunuh di Pantai Barat ini, namun penelitian ini memberikan bukti nyata. Para peneliti menemukan bahwa kedua subpopulasi ini berbeda secara signifikan dalam strategi berburu, habitat pilihan, dan pemilihan mangsa.
Transien pantai bagian dalam —berjumlah sekitar 350 hewan—dicirikan sebagai “penghuni kota”. Mereka mahir menavigasi jaringan kompleks teluk, teluk, dan saluran air terlindung di dekat pantai, biasanya berburu dalam kelompok kecil yang terdiri dari sekitar lima paus. Makanan mereka terutama terdiri dari mamalia laut yang lebih kecil, seperti anjing laut pelabuhan dan lumba-lumba pelabuhan, dan mereka umumnya terlihat dalam jarak enam kilometer dari pantai di perairan dangkal.
Sebaliknya, daerah sementara pantai luar, yang populasinya berjumlah sekitar 210 paus, menyerupai “penghuni pedalaman”. Mereka tumbuh subur di ngarai bawah air yang dalam dan medan terjal yang ditemukan di sepanjang tepi landas kontinen, sering kali menjelajah hingga 120 kilometer dari pantai. Paus ini melakukan perjalanan jarak jauh, berburu mangsa yang lebih besar, termasuk singa laut California, anjing laut gajah utara, anak paus abu-abu, dan lumba-lumba sisi putih Pasifik. Mereka biasanya berburu dalam kelompok yang terdiri dari sekitar sembilan paus.
Analisis Jaringan Sosial Memberikan Wawasan Penting
Untuk memahami perilaku kelompok-kelompok berbeda ini, tim peneliti menggunakan teknik “analisis jaringan sosial”. Dengan menggunakan foto-foto dari survei ilmiah dan penampakan publik, mereka mampu mengidentifikasi individu orca dan memetakan interaksi mereka.
“Kami pada dasarnya menggambar peta persahabatan untuk melihat paus mana yang menghabiskan waktu bersama, dan kemudian melihat di mana mereka terlihat untuk mengetahui apakah mereka berkumpul di lingkungan tertentu,” jelas rekan penulis Dr. Andrew Trites, profesor IOF dan direktur Unit Penelitian Mamalia Laut.
Analisis ini mengungkapkan bahwa kedua subpopulasi tersebut jarang berinteraksi dan berbaur hanya dalam waktu kurang dari satu persen dari pertemuan yang diamati. Bahkan ketika mereka bertemu satu sama lain, interaksi yang terjadi bisa saja tidak biasa.
“Saya telah melihat makhluk sementara di pantai luar berperilaku aneh di sekitar hewan-hewan di pantai dalam,” kata Josh McInnes, penulis pertama studi tersebut dan salah satu pendiri Oceanic Research Alliance. “Salah satu penampakan melaporkan sekelompok orca jantan di pantai luar saling menampar dengan sirip punggung dan menyerang betina di pantai dalam.”
Faktor Potensial yang Mendorong Kekhasan
Perbedaan yang diamati pada kedua subpopulasi tersebut kemungkinan besar berasal dari kombinasi beberapa faktor, termasuk habitat unik mereka dan dampak aktivitas manusia. Daerah perburuan kedua kelompok ini tumpang tindih mulai dari Alaska Tenggara hingga California Selatan, namun sebagian besar populasinya tetap terpisah. Dampak manusia terhadap ekosistem, seperti pemusnahan dan pemanenan spesies mangsa utama, mungkin juga berperan dalam menentukan perbedaan-perbedaan ini.
Implikasinya terhadap Konservasi
Temuan studi ini menggarisbawahi pentingnya menyesuaikan strategi konservasi dan pengelolaan dengan kebutuhan spesifik setiap subpopulasi.
“Melindungi mereka membutuhkan lebih dari satu pendekatan yang universal,” tegas Dr. Trites. “Masing-masing memerlukan rencana khusus yang mencerminkan kebutuhan unik mereka dan ancaman spesifik yang mereka hadapi.”
Selain itu, para peneliti memperkirakan bahwa mungkin terdapat lebih banyak subpopulasi paus pembunuh sementara di perairan lepas pantai di luar kemampuan survei saat ini. Hal ini menyoroti sifat lintas batas dari makhluk luar biasa ini dan perlunya upaya konservasi yang kolaboratif dan bernuansa lintas batas untuk menjamin kelangsungan hidup mereka.
