Berkat pengamatan dari Trace Gas Orbiter (TGO) Badan Antariksa Eropa yang saat ini mengorbit Mars, para ilmuwan telah secara dramatis meningkatkan keakuratan prediksi lintasan komet antarbintang 3I/ATLAS. Data baru, yang dikumpulkan oleh instrumen Color and Stereo Surface Imaging System (CaSSIS), telah menyempurnakan jalur komet sepuluh kali lipat—sebuah lompatan presisi yang signifikan.
Penemuan dan Pelacakan Awal
Komet tersebut pertama kali terdeteksi pada 1 Juli 2025 oleh teleskop survei ATLAS yang didanai NASA di Chili. Selama berbulan-bulan setelahnya, teleskop berbasis Bumi menjadi satu-satunya sumber data pelacakan. Ini berarti perhitungan mengenai orbitnya menjadi kurang tepat.
Keuntungan TGO
Antara tanggal 1 dan 7 Oktober, TGO menyesuaikan fokusnya untuk mengamati 3I/ATLAS yang melintas relatif dekat dengan Mars—dalam jarak sekitar 29 juta kilometer pada jarak terdekatnya pada tanggal 3 Oktober. Tidak seperti pengamat yang berada di Bumi, pengorbit Mars kira-kira sepuluh kali lebih dekat ke komet, sehingga memberikan sudut pandang yang unik.
Kombinasi data TGO dengan observasi berbasis darat yang ada memungkinkan terciptanya efek triangulasi yang kuat, sehingga secara dramatis meningkatkan keakuratan prediksi lintasan komet.
Tantangan Unik dalam Pelacakan Berbasis Luar Angkasa
Tim TGO menghadapi beberapa kendala unik. Instrumen CaSSIS dirancang untuk menggambarkan permukaan Mars dengan resolusi tinggi. Mengadaptasinya untuk melacak komet yang jauh dan bergerak cepat memerlukan penyesuaian yang signifikan.
“Merupakan sebuah tantangan untuk menggunakan data pengorbit Mars untuk menyempurnakan jalur komet antarbintang melalui ruang angkasa,” kata anggota tim dalam sebuah pernyataan.
Selain itu, para astronom pertahanan planet harus memperhitungkan lokasi spesifik pesawat ruang angkasa tersebut—yang mengorbit Mars dengan kecepatan tinggi—saat menghitung ephemeris komet tersebut. Hal ini berbeda dengan perhitungan standar yang mengandalkan observatorium tetap di Bumi atau pesawat ruang angkasa di orbit dekat Bumi seperti Hubble atau Webb.
“Kali ini, ephemeris 3I/ATLAS, dan khususnya ketepatan prediksinya, bergantung pada perhitungan lokasi pasti TGO: di Mars dan orbit cepat di sekitarnya.”
Keberhasilan ini memerlukan koordinasi yang erat antara tim ESA, termasuk spesialis dinamika penerbangan, sains, dan instrumen. Faktor-faktor halus yang biasanya diabaikan dalam penghitungan lintasan menjadi penting untuk memaksimalkan akurasi.
Peningkatan pelacakan ini merupakan bukti bagaimana berbagai perspektif—yang berbasis di Bumi dan berbasis di luar angkasa—dapat bekerja sama untuk menyempurnakan pemahaman kita tentang objek antarbintang. Kemampuan untuk secara tepat memprediksi jalur komet tersebut sangat penting untuk pertahanan planet, meskipun 3I/ATLAS tidak menimbulkan ancaman langsung. Latihan ini mendemonstrasikan metode baru untuk melacak objek di luar angkasa.
