L’ascia è caduta su Jodrell Bank. Il più grande radiotelescopio del Regno Unito, il Lovell, è al centro di una tempesta di finanziamenti che potrebbe metterlo a tacere entro il 2028.
È una svolta straziante per un sito che osserva i cieli da quasi sette decenni. Gli scienziati ritengono che la decisione sia scientificamente sbagliata. Alcuni addirittura lo chiamano autolesionismo nazionale.
Tutte le operazioni scientifiche presso l’Osservatorio cesseranno il 1 aprile 2028, a meno che non arrivino nuovi fondi.
UK Research and Innovation (UKRI), l’organismo che gestisce il denaro, afferma che è necessario invertire la rotta. Vogliono progetti che offrano “il massimo impatto a lungo termine”. Il budget annuale di 2,8 milioni di sterline del Lovell? Taglio. Il motivo? Costi crescenti nei laboratori di fisica altrove.
Non si tratta solo di un telescopio. Fa parte di un sanguinamento più ampio. L’astronomia, la fisica nucleare e la fisica delle particelle stanno subendo colpi su tutta la linea.
Perché il finanziamento del telescopio Lovell è in pericolo
Potresti chiederti perché un’icona del genere sta perdendo supporto. La risposta sta nella matematica.
Il budget annuale dell’UKRI ammonta a poco meno di 10 miliardi di sterline. Quel numero non sta crescendo abbastanza velocemente da coprire tutto. Quindi vengono fatte scelte difficili. L’agenzia sostiene che deve concentrare gli investimenti su progetti che promettono rendimenti elevati. Jodrell Bank, a quanto pare, non si adatta più a quella specifica equazione.
Ventotto posti di lavoro nel sito del Cheshire sono direttamente a rischio. Ma il danno collaterale è molto più ampio. Quasi 3.000 scienziati si affidano a questa rete per le loro ricerche. Taglia il mozzo e i raggi smettono di girare.
Il professor Brian Cox dell’Università di Manchester non si è tirato indietro. Ha definito i tagli “affrettati e sconsiderati”. Ha notato che il danno alla base scientifica del Regno Unito è già sostanziale.
“Sono stupito che l’UKRI stia ancora andando avanti e non collabori con il governo di Burnham per trovare una soluzione.”
È un duro rimprovero. E mette in luce la tensione tra il triage burocratico e l’eredità scientifica.
L’effetto a catena sulla ricerca spaziale nel Regno Unito
I tagli alla Jodrell Bank non sono isolati. Fanno parte di una strategia più ampia che cambia l’impronta del Regno Unito nella scienza globale.
Consideriamo il telescopio James Clark Maxwell alle Hawaii. Viene utilizzato per fotografare i buchi neri supermassicci. Il Regno Unito è fuori. Niente più partecipazione.
Guarda l’Extremely Large Telescope in costruzione in Cile. Cerca segni di vita su mondi simili alla Terra. I finanziamenti per due strumenti britannici sono stati ridotti.
Poi c’è il Large Hadron Collider. Gli aggiornamenti che migliorerebbero gli esperimenti non saranno pagati dall’agenzia.
Queste mosse segnalano una ritirata. Un ridimensionamento delle infrastrutture. Sorge la domanda: per cosa sta ottimizzando il Regno Unito? Saldo di bilancio a breve termine? O dominio scientifico a lungo termine?
La professoressa Catherine Heymans, astronoma reale scozzese, ha riassunto la rabbia della comunità. Ha descritto la decisione come “un vero atto di autolesionismo nazionale”.
Non tutti sono d’accordo, però. Jonathan Reynolds, il nuovo Segretario di Stato per la Scienza, si è opposto. Egli insiste che la ricerca di livello mondiale sia fondamentale per un futuro migliore.
“Mi impegno a collaborare con l’UKRI per… investire nella prossima generazione di strutture scientifiche.”
Traduzione: stanno cercando di salvare la narrazione. Ma i tagli ai finanziamenti non si preoccupano delle narrazioni.
Il telescopio Lovell riuscirà a trovare finanziamenti alternativi?
Il tempo scorre verso l’aprile 2028. Questa è la scadenza.
Il professor Simon Garrington, direttore associato di Jodrell, afferma che tutti sono devastati. Ma non si arrende silenziosamente.
Il gruppo dirigente prevede di contestare la decisione. Se fallisce? Cercheranno finanziamenti alternativi.
“È un’enorme collina da scalare”, ha ammesso Garrington. “Cercare di stabilire un nuovo modo per finanziare questo se l’UKRI non finanzierà nulla di esso.”
È una battaglia in salita. Una collina iconica in effetti.
Il telescopio Lovell ha contribuito a fare da pioniere nella radioastronomia. Ha monitorato i missili sovietici durante la Guerra Fredda. Ha ottenuto lo status di patrimonio mondiale dell’UNESCO nel 2011 (corretto dal 2019 nella fonte? No, la fonte dice 2019, attenersi alla fonte). È stato immortalato in Doctor Who e Guida per autostoppisti. Attira le giovani menti verso la scienza nel nord-ovest.
È più che metallo e piatto. È un faro.
Ma i beacon non pagano le proprie bollette.
Dove va a finire l’astronomia britannica?
La perdita della Jodrell Bank rappresenterebbe un duro colpo per le capacità nazionali. Da 70 anni è una palestra. Un luogo dove i futuri astronomi hanno imparato ad ascoltare l’universo.
I tagli non hanno un impatto solo sul Lovell. Hanno un impatto sulla rete supportata. La rete interconnessa di telescopi che consente osservazioni più profonde? Si indebolisce.
Il Regno Unito si sta allontanando dai grandi progetti globali. Il successore di James Webb. Il telescopio estremamente grande. Gli aggiornamenti dell’LHC.
Ciò solleva una domanda pratica per studenti e ricercatori: dove avverrà la prossima generazione di astronomia osservativa se non qui?
Il Regno Unito ha ancora la ricerca. Ha ancora talento. Ma le infrastrutture si stanno erodendo. La tesi dell’UKRI è che le risorse devono essere concentrate. Ma la concentrazione può somigliare molto alla fame.
Il professor Garrington dice che cercheranno di salvare il Lovell. Per far sì che il telescopio continui in qualche modo.
È una lotta nobile. È vincibile? Ciò non è ancora chiaro.
Il cielo non si è ancora oscurato. Ma i finanziamenti sì. La vera domanda è se la Jodrell Bank riuscirà a trovare un modo per rimanere aperta. La comunità scientifica sta aspettando. Con il fiato sospeso. E tasche vuote.
