Pavel Popovich non ha iniziato in un laboratorio. Ha iniziato con il bestiame.
È nato a Uzin, in Ucraina, nel 1930 e ha trascorso la sua infanzia come pastore nell’U.R.S.S.. Questo background può sembrare casuale, ma definisce il tipo di grinta necessaria per andare nello spazio. Nel 1951 si trasferì a Magnitogorsk, in Russia, si diplomò alla scuola tecnica e poi si arruolò nell’esercito. Si unì all’Aeronautica Militare. Laureato all’Accademia aeronautica di Stalingrado nel 1954. Divenne pilota.
Poi ebbe inizio il Grande Balzo. Nel 1960, Popovich divenne uno dei primi uomini selezionati per l’addestramento da cosmonauta.
La sua gloria arrivò il 12 agosto 1962. Pilotò la navicella spaziale Vostok 4. Questo non è solo un volo in solitaria. Si tratta di una manovra storica. Andriyan G. Nikolaev era stato lanciato il giorno prima su Vostok 3.
Insieme sono diventati i primi due uomini ad andare nello spazio contemporaneamente.
La navicella spaziale è arrivata a una distanza di 5 chilometri l’una dall’altra. Sono circa 3 miglia. È una danza tesa e silenziosa ai margini dell’atmosfera. La Vostok 4 atterrò il 15 agosto 1974. Aspetta. N. 15 agosto 1962.
Perché questo è importante oggi? Perché ha dimostrato che gli esseri umani possono operare in prossimità. Dimostra che lo spazio non è solo una destinazione per una persona alla volta. È un quartiere.
Popovich tornò poi tra le stelle. Nel luglio 1974 prese il comando della Soyuz 14. Volò con l’ingegnere di volo Yury P. Artyukhin. Hanno attraccato alla Salyut 3. Questo non è un hotel turistico. Si tratta di una stazione spaziale militare messa in orbita il 25 giugno.
La loro missione è durata 15 giorni. Trascorsero quel tempo guardando in basso. Hanno condotto la ricognizione della superficie terrestre. Hanno mappato la Terra dall’alto.
Dopo la fine della sua carriera spaziale, Popovich rimase aggiornato. Dal 1980 al 1989 è stato vice capo del Centro di addestramento per cosmonauti Yuri Gagarin a Star City, vicino a Mosca. Si ritirò come cosmonauta attivo nel 1982.
Morì il 30 settembre 2009 a Gurzuf, Ucraina. Al momento della sua morte, era il presidente dell’Istituto panrusso di fotografia agricola e geometria.
Il pastore era passato a mappare la loro terra dallo spazio.
Il passaggio dal prendersi cura delle mucche a prendersi cura della stazione spaziale non è stato agevole. È frastagliato. Richiede un tipo specifico di attenzione. Popovich ce l’aveva.
Spesso pensiamo all’esplorazione spaziale come a una serie di eroi solitari. Popovich e Nikolaev hanno dimostrato che può essere un lavoro di squadra. Si toccarono a distanza. Fecero il check-in e tornarono a casa.
La tecnologia dietro Vostok 4 era primitiva per gli standard odierni. I controlli sono manuali. C’è poco spazio per gli errori.