Un uomo si è deliberatamente sottoposto a oltre 200 morsi di serpenti velenosi in uno sforzo continuo e autofinanziato per migliorare il trattamento dell’avvelenamento da morsi di serpente, una crisi sanitaria globale che uccide decine di migliaia di persone e ne mutila centinaia di migliaia ogni anno. Il suo approccio non convenzionale evidenzia lacune critiche nell’attuale produzione di antiveleno e il potenziale dell’immunità personalizzata.
Il problema con l’attuale antiveleno
I morsi di serpente rappresentano un problema significativo in molte parti del mondo, con circa 5 milioni di morsi che si verificano ogni anno, provocando 138.000 morti e oltre 400.000 gravi complicazioni. Gli attuali antiveleni, sebbene salvavita, si basano sull’iniezione di veleno nei cavalli e sulla raccolta degli anticorpi risultanti. Questo processo comporta rischi di shock anafilattico a causa delle proteine equine estranee coinvolte. Anche la produzione di antiveleno è geograficamente limitata, il che significa che un trattamento efficace in una regione potrebbe fallire in un’altra, poiché la composizione del veleno varia.
L’auto-sperimentazione
A partire dal 2001, l’uomo ha iniziato una serie di iniezioni controllate di veleno, iniziando da concentrazioni estremamente diluite per creare tolleranza. Aumentò progressivamente le dosi, fino a sopportare morsi completi di specie altamente velenose come cobra, taipani e vipere. La sua prima esperienza quasi fatale – un morso di cobra che lo ha portato a un coma di quattro giorni – ha consolidato il suo impegno. Ha imparato attraverso prove ed errori, poiché non esistono protocolli stabiliti per questo tipo di auto-sperimentazione.
Convalida scientifica
In 25 anni è stato studiato sei volte. La sua risposta fisiologica unica al veleno ha attirato l’attenzione dei ricercatori, tra cui Jacob Glanville del Centivax, che ha estratto il DNA dalle sue cellule B per clonare anticorpi IgG. Studi sui topi hanno dimostrato che questi anticorpi possono neutralizzare anche i veleni a cui non è mai stato esposto, come quello del cobra reale.
La svolta: anticorpi ad ampio spettro
La ricerca è culminata in un articolo pubblicato su Cell Press l’anno scorso, anche se il suo nome rimane fuori dall’elenco degli autori a causa della natura non convenzionale dello studio. I risultati suggeriscono la possibilità di un “antiveleno universale” derivato da anticorpi umani, che offra un’alternativa più sicura e potenzialmente più efficace ai trattamenti derivati dai cavalli. La dedizione dell’uomo sottolinea che, sebbene i suoi metodi siano estremi, rispondono a un’esigenza fondamentale di innovazione nella ricerca sul veleno.
Il percorso verso un antiveleno di livello umano rimane lungo, ma i risultati iniziali offrono un barlume di speranza per ridurre il peso dell’avvelenamento da morsi di serpente in tutto il mondo.
