Gli astronomi si sono imbattuti in un raro enigma cosmico: una nebulosa planetaria inaspettatamente nascosta all’interno dell’ammasso globulare più giovane a noi noto. Questa scoperta, pubblicata nelle Pubblicazioni della Società Astronomica del Pacifico il 7 novembre 2025, getta luce sulla rapida evoluzione delle stelle massicce e sfida la nostra comprensione dei cicli di vita stellari.
La nuova nebulosa, denominata Ka LMC 1, è stata rilevata vicino al cuore di NGC 1866, un ammasso stellare annidato all’interno della Grande Nube di Magellano, una galassia satellite della nostra Via Lattea, a circa 160.000 anni luce di distanza. NGC 1866 è straordinariamente giovane per un ammasso globulare, ha appena 200 milioni di anni, e la sua vicinanza relativamente breve consente agli astronomi di studiare le singole stelle al suo interno.
Un puzzle di tempo ed evoluzione
La scoperta fortuita è stata fatta durante le osservazioni spettroscopiche delle stelle dell’ammasso utilizzando lo strumento MUSE sul Very Large Telescope (VLT) in Cile. I ricercatori stavano analizzando gli spettri – la luce scomposta nelle sue lunghezze d’onda costituenti – quando hanno incontrato una firma inaspettata: un guscio ionizzato caratteristico di una nebulosa planetaria.
Osservazioni successive con il telescopio spaziale Hubble hanno rivelato il debole guscio in espansione e una stella centrale luminosa, confermando le loro scoperte iniziali. Le nebulose planetarie segnano l’atto finale nella storia della vita di una stella massiccia. Dopo aver fuso il suo combustibile nucleare, una stella si espande in una gigante rossa, rilascia strati di gas nello spazio e alla fine collassa in un denso nucleo di nana bianca. Questo materiale espulso viene energizzato dalla radiazione della nana bianca, creando la nebulosa luminosa che osserviamo.
Ma qui sta il paradosso: la giovane età di NGC 1866 si scontra con la durata di vita attesa di una stella capace di produrre una nebulosa così potente. In genere, le stelle massicce si evolvono rapidamente, diventando nebulose planetarie nel giro di poche migliaia di anni, un lasso di tempo che sembra troppo breve per l’età di questo ammasso.
Una rara opportunità di osservazione
“Ka LMC 1 è davvero un enigma: per l’età del giovane ammasso di 200 milioni di anni, abbiamo bisogno che la stella progenitrice sia piuttosto massiccia”, spiega il professor Martin Roth dell’Istituto Leibniz di Astrofisica di Potsdam e dell’Università di Potsdam. “Ma una stella del genere evolverebbe molto rapidamente verso il percorso di raffreddamento della nana bianca”.
Come sottolinea Howard Bond, autore principale dello studio della Penn State University e dello Space Telescope Science Institute, “È una delle rare occasioni in cui l’evoluzione stellare può essere colta sul fatto”.
Questa insolita scoperta offre agli astronomi un’opportunità eccezionale. Studiando in dettaglio Ka LMC 1, sperano di perfezionare i modelli dell’evoluzione delle stelle massicce, colmando il divario tra le previsioni teoriche e le realtà osservative.
Il team sottolinea che sono necessarie ulteriori osservazioni per svelare questo mistero cosmico, rivelando potenzialmente informazioni su come le stelle vivono i loro momenti finali e facendo luce sui processi che modellano le popolazioni stellari all’interno di galassie come la nostra.
