I puma che ritornano in Patagonia non stanno solo rivendicando il loro territorio: stanno riscrivendo le regole del comportamento dei grandi felini banchettando con una preda insolita e facilmente disponibile: i pinguini di Magellano. Uno studio recente rivela che questi predatori normalmente solitari mostrano una tolleranza reciproca senza precedenti, spinti dalla fonte di cibo concentrata di una colonia di pinguini della terraferma. Ciò dimostra come gli sforzi di rinaturalizzazione possano creare dinamiche ecologiche completamente nuove, piuttosto che limitarsi a ripristinare le condizioni del passato.
Il ritorno del puma e l’ascesa della predazione dei pinguini
Per gran parte del XX secolo, gli allevatori di pecore hanno spinto i puma fuori dalla Patagonia. Tuttavia, con l’istituzione del Parco Nazionale del Monte Leon nel 2004, i gatti cominciarono a ritornare. In loro assenza, si sviluppò una situazione unica: una grande colonia di pinguini di Magellano, tipicamente confinata nelle isole al largo, stabilì un terreno riproduttivo sulla terraferma, contando circa 40.000 coppie. I puma di ritorno hanno sfruttato rapidamente questa nuova opportunità, con resti di pinguini che sono apparsi nei loro escrementi poco dopo la creazione del parco.
Inizialmente i ricercatori presumevano che solo pochi individui fossero responsabili di questo cambiamento. Tuttavia, un monitoraggio approfondito ha rivelato che molti puma prendevano di mira attivamente i pinguini, portando a una concentrazione insolitamente alta di predatori vicino alla colonia riproduttiva.
Tolleranza sociale guidata da prede abbondanti
Lo studio, pubblicato su Proceedings of the Royal Society B, ha scoperto che i puma che cacciavano regolarmente i pinguini mostravano livelli di interazione sociale significativamente più elevati rispetto a quelli che facevano affidamento su altre prede. I ricercatori hanno monitorato 14 puma tramite collari GPS, documentando 254 incontri tra individui che mangiavano pinguini, rispetto a soli quattro tra coloro che non cacciavano pinguini. Questi incontri si sono concentrati attorno alla colonia di pinguini, suggerendo che l’abbondante fonte di cibo riduce la competizione e consente una maggiore tolleranza tra i gatti.
Questo comportamento è particolarmente notevole perché i puma sono tipicamente animali solitari con vasti territori. La presenza della colonia di pinguini ha portato a più che raddoppiare la densità di puma all’interno del parco, superando le concentrazioni precedentemente registrate in Argentina. Il cambiamento nelle dinamiche sociali è una conseguenza diretta di una fonte alimentare concentrata e affidabile.
Implicazioni per la conservazione e la gestione dell’ecosistema
I risultati sottolineano la complessità dei moderni sforzi di conservazione. Il ripristino della fauna selvatica non riavvolge semplicemente gli ecosistemi; crea nuove interazioni che rimodellano il comportamento animale. Comprendere questi cambiamenti è essenziale per una gestione efficace. Il coautore dello studio, Mitchell Serota, sottolinea che le strategie di conservazione devono basarsi sul modo in cui funzionano oggi gli ecosistemi, e non su ipotesi relative al passato.
L’impatto della predazione dei puma sulle colonie di pinguini è ancora in fase di valutazione. Mentre le colonie grandi e consolidate possono essere resistenti, le colonie più piccole o di nuova formazione potrebbero essere più vulnerabili. La situazione rappresenta una sfida complessa per i gestori dei parchi, poiché comporta l’interazione di due specie autoctone in un modo diverso dai modelli storici.
I ricercatori intendono indagare su come questa relazione influisce su altre specie di prede, come i guanachi, per ottenere una comprensione più completa degli effetti a cascata all’interno dell’ecosistema.
In definitiva, l’adattamento del puma della Patagonia alla predazione dei pinguini evidenzia gli esiti imprevedibili del rewilding e la necessità di strategie di conservazione flessibili e basate sui dati.
