In mezzo allo shutdown del governo degli Stati Uniti, la NASA si sta tranquillamente preparando per un viaggio unico su Marte. Due veicoli spaziali, chiamati Blue e Gold in onore dei colori della UC Berkeley, verranno lanciati il 9 novembre a bordo del razzo New Glenn di Blue Origin da Cape Canaveral, in Florida. Questa missione, denominata Escapade (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers), segna un allontanamento dalla tradizionale esplorazione di Marte optando per un percorso di viaggio non convenzionale e abbracciando un approccio con un budget ridotto.
Invece della consueta traiettoria a basso consumo di carburante utilizzata nelle missioni passate – una finestra di lancio ristretta ogni due anni che si allinea con le posizioni planetarie – Escapade oscillerà prima attorno a un punto stabile tra la Terra e il sole, “tardando” effettivamente per un anno prima di tornare verso la Terra e infine dirigersi verso Marte. Questa deviazione è stata resa necessaria dai precedenti rinvii del lancio, ma potrebbe rivelarsi molto utile per le future missioni umane che richiedono lanci multipli di veicoli spaziali distribuiti su diversi mesi anziché in poche settimane compresse.
Sbloccare i misteri marziani: un modo più economico per esplorare
La missione da 80 milioni di dollari, con un budget significativamente inferiore rispetto ai tipici sforzi planetari della NASA, mira a far luce sui drammatici cambiamenti che Marte ha subito nel corso di miliardi di anni. Gli scienziati ritengono che Marte un tempo vantasse un’atmosfera più densa, potenzialmente in grado di sostenere la vita. Ora è un deserto desolato con un’atmosfera drasticamente rarefatta: un mistero che gli scienziati sono ansiosi di risolvere.
Escapade affronterà questo enigma mappando meticolosamente i campi magnetici, l’atmosfera superiore e la ionosfera di Marte, lo strato di particelle cariche che circonda il pianeta. Questa “visione stereo” creata dalle navicelle gemelle, separate da soli pochi minuti nelle loro orbite, consentirà ai ricercatori di osservare gli impatti in tempo reale delle tempeste solari sull’ambiente marziano.
Attualmente, le missioni spaziali singole non hanno questa capacità cruciale a causa della natura rapida di questi disturbi:
“Ci vogliono solo uno o due minuti perché uno di questi disturbi meteorologici spaziali si propaghi attraverso il sistema e, ad esempio, strappi via un’intera massa di atmosfera”, ha spiegato il ricercatore principale della missione Rob Lillis. “Le missioni di un singolo veicolo spaziale non possono misurare separatamente la causa e l’effetto.”
Comprendere come la radiazione solare elimina le particelle atmosferiche marziane è vitale non solo per decifrare la storia di Marte ma anche per proteggere i futuri esploratori umani. Senza una schermatura magnetica globale simile a quella terrestre, Marte è vulnerabile alle esplosioni dannose di particelle energetiche provenienti dalle tempeste solari. I modelli accurati della ionosfera generati da Escapade aiuteranno ulteriormente gli ingegneri nello sviluppo di robusti sistemi di navigazione e comunicazione per missioni che coinvolgono esseri umani su Marte.
Una nuova era di esplorazione spaziale?
Escapade rappresenta un cambiamento significativo nell’approccio della NASA all’esplorazione interplanetaria. La missione è stata realizzata da Rocket Lab, una società spaziale commerciale, al costo notevolmente basso di 57 milioni di dollari, in netto contrasto con i miliardi tradizionalmente spesi in complesse missioni planetarie. Questo risultato evidenzia il potenziale per viaggi spaziali più convenienti ed efficienti man mano che la collaborazione tra la NASA e il settore privato fiorisce.
“Rocket Lab ha intrapreso un compito di cui, a dire il vero, non farò nomi, ma almeno uno di questi appaltatori principali ha detto: ‘Non siamo interessati a questo perché se dovete far rientrare tutto in un limite di costo di 57 milioni di dollari, non possiamo costruire voi due veicoli spaziali per il prezzo che sareste disposti a pagarci,’” ha rivelato Lillis. “In realtà, l’hanno detto in due.”
La navicella spaziale gemella completerà il suo viaggio di 22 mesi verso Marte e trascorrerà altri nove mesi adattando le proprie orbite prima di iniziare la sua missione scientifica primaria nel giugno 2028. Escapade non solo promette scoperte rivoluzionarie sul Pianeta Rosso, ma funge anche da modello promettente per la futura esplorazione spaziale economicamente vantaggiosa.
