Una cometa appena scoperta, denominata C/2026 A1 (MAPS), è pronta per un drammatico incontro con il sole questo sabato 4 aprile. La cometa passerà a sole 98.000 miglia dalla superficie del sole – pericolosamente vicino, ma presentando un’opportunità unica di osservazione. Resta da vedere se sopravvivrà al caldo intenso o si disintegrerà completamente.
Scoperta e caratteristiche
La cometa è stata rilevata per la prima volta il 13 gennaio dagli astronomi in Cile. Le stime iniziali suggerivano un nucleo largo fino a 1,5 miglia, ma recenti osservazioni del James Webb Space Telescope lo hanno ridotto fino a meno di 0,25 miglia. Ciò lo rende un visitatore relativamente piccolo ma potenzialmente spettacolare.
La famiglia Kreutz e Sungrazers
MAPS appartiene al gruppo di Kreutz, una famiglia di comete famose per il loro stretto contatto con il sole. Si ritiene che questi “rasatori di sole” provengano da un’unica, massiccia cometa che si frammentò circa 1.700 anni fa dopo un incontro troppo ravvicinato con la nostra stella. Attualmente ci sono circa 3.500 membri conosciuti di questa famiglia, che condividono tutti un’orbita simile.
L’approccio pericoloso
Intorno alle 9:30 EDT (13:30 UTC) di sabato, MAPS si immergerà nella corona solare, lo strato più esterno della sua atmosfera. Il calore intenso e le radiazioni vaporizzeranno la cometa o la lasceranno sfregiata e luminosa. Molti bagnanti di Kreutz non sopravvivono a questo approccio ravvicinato; la loro composizione ghiacciata semplicemente non può resistere alle condizioni estreme.
Visibilità potenziale e cosa aspettarsi
La cometa è attualmente difficile da osservare a causa della sua vicinanza al riflesso del sole. Tuttavia, se MAPS sopravvivesse al suo tuffo solare, frammenti o un nucleo sopravvissuto potrebbero diventare visibili nel cielo serale a partire dal 9 aprile circa. Gli osservatori possono osservare una coda ampia e luminosa che si estende attraverso l’orizzonte occidentale.
Il destino di MAPS è incerto, ma l’evento offre uno sguardo raro sulle dinamiche instabili delle comete e sulla potente influenza del sole su questi ghiacciati vagabondi.
La sopravvivenza di MAPS non è garantita e, anche se durasse, potrebbe rompersi, offrendo una breve ma spettacolare esibizione prima di svanire completamente. I prossimi giorni riveleranno se questa cometa diventerà uno spettacolo mozzafiato o semplicemente un’altra vittima dell’inesorabile abbraccio del sole.
