Il telescopio spaziale James Webb della NASA ha rilevato prove convincenti di un’atmosfera su TOI-561 b, un esopianeta roccioso in orbita estremamente vicino alla sua stella. La scoperta mette in discussione le ipotesi su quali mondi possano trattenere l’aria, anche in condizioni estreme. Questa scoperta è significativa perché espande la gamma potenziale di ambienti abitabili oltre quanto precedentemente ritenuto possibile.
Condizioni estreme e densità inaspettata
TOI-561 b, situato a 280 anni luce di distanza, è appena 1,5 volte la larghezza della Terra e completa un’orbita in meno di 11 ore. La sua vicinanza alla stella, a meno di 1 milione di miglia, si traduce in una divisione permanente tra giorno e notte. Il lato diurno probabilmente presenta temperature sufficientemente elevate da sciogliere la roccia, creando un potenziale oceano di lava.
Tuttavia, ciò che ha sorpreso i ricercatori è stata la densità insolitamente bassa del pianeta. Johanna Teske, autrice principale dello studio, nota che è “anomalmente basso”, suggerendo che sia meno denso del previsto per un pianeta roccioso con una composizione simile alla Terra. Questa anomalia ha inizialmente portato gli scienziati a considerare se il pianeta si fosse formato da materiali insoliti, dato che la sua stella è vecchia e relativamente povera di ferro.
Prove atmosferiche dalle misurazioni del calore
Per indagare ulteriormente, il team ha utilizzato Webb per misurare le emissioni di calore del pianeta durante il suo transito dietro la stella. Se TOI-561 b fosse una roccia nuda, il lato esposto al sole dovrebbe raggiungere i 4.900°F. Invece, Webb ha registrato una temperatura più fresca di 3.200°F, ancora torrida, ma significativamente più bassa.
I ricercatori hanno stabilito che l’unica spiegazione plausibile è un’atmosfera densa. Anjali Piette, coautore dello studio, ha affermato che “hanno davvero bisogno di un’atmosfera densa e ricca di volatili per spiegare tutte le osservazioni”. L’atmosfera probabilmente raffredda il pianeta facendo circolare il calore e intrappolando gas come il vapore acqueo, creando potenzialmente una copertura nuvolosa che riflette la luce solare.
Implicazioni per la ricerca sugli esopianeti
L’esistenza di un’atmosfera su un mondo così ostile suggerisce che anche i pianeti esposti a intense radiazioni possono trattenere l’aria. Il team ritiene che i gas possano circolare tra un potenziale oceano di lava e l’atmosfera, consentendo al pianeta di mantenere il suo involucro gassoso.
I ricercatori pianificano ulteriori studi per mappare le temperature superficiali del pianeta e determinare la composizione atmosferica. Questa scoperta amplia la portata della ricerca sugli esopianeti, indicando che mondi abitabili potrebbero esistere in ambienti precedentemente considerati inabitabili.
La presenza di un’atmosfera su TOI-561 b dimostra che gli esopianeti rocciosi in condizioni estreme possono trattenere l’aria, espandendo significativamente la gamma potenziale di mondi abitabili in altre parti della galassia.
