Un coccodrillo d’acqua salata di 120 anni, Cassius, è morto l’anno scorso di sepsi causata da un’infezione dormiente rimasta contenuta nel suo corpo per oltre quattro decenni. Il caso, rivelato da un’autopsia condotta dal Center for Crocodile Research di Darwin, evidenzia la resilienza unica – e la massima vulnerabilità – dei rettili alle infezioni a lungo termine.
La minaccia silenziosa: l’infezione incapsulata
Sally Isberg, direttrice generale del centro di ricerca, ha spiegato che Cassius ospitava un’infezione derivante da una ferita subita in natura prima della sua cattura nel 1984. I coccodrilli possono incapsulare le infezioni all’interno del tessuto fibroso, sigillandole efficacemente per periodi prolungati. Questo è diverso dai mammiferi, dove tali infezioni si manifestano tipicamente come ascessi.
Tuttavia, il contenimento non è permanente. Nel caso di Cassio, l’involucro fibroso, o “fibrosi”, si è finalmente rotto vicino al polmone sinistro a novembre, scatenando l’infezione vecchia di decenni e portando a una rapida sepsi. Sorprendentemente, solo 17 giorni prima della sua morte, Isberg non trovò segni visibili di malattia durante un controllo sanitario.
Infortunio ed età: il doppio colpo
L’infortunio originale probabilmente si è verificato quando Cassio ha perso la gamba anteriore sinistra da giovane. L’autopsia rivelò che l’infezione era collegata a un danno nella gabbia toracica sinistra, che era stata dilatata dalla crescente fibrosi. Con l’invecchiamento di Cassio, la capacità del suo corpo di mantenere l’involucro fibroso si deteriorò, provocandone infine la rottura.
“Non era in grado di continuare a [creare] quell’involucro fibroso attorno a quell’infezione”, ha detto Isberg. Ciò sottolinea che anche nei rettili longevi il decadimento cellulare alla fine compromette i meccanismi di difesa.
La stima dell’età rimane incerta
Il Marineland Crocodile Park ha celebrato il 120esimo compleanno di Cassius nel 2023, ma la sua età è sempre stata una stima. I ricercatori hanno tentato di confermare la sua età analizzando gli anelli di crescita nel femore, ma le temperature stabili del parco hanno reso impossibile ottenere una lettura accurata. Gli anelli di crescita nelle ossa di coccodrillo sono affidabili solo quando il metabolismo fluttua, cosa che non avviene in un ambiente controllato.
Nonostante l’incertezza, la durata della vita di Cassio rimane straordinaria. Il suo corpo è stato ora tassidermizzato e sarà esposto in una mostra al Marineland Crocodile Park.
La morte di Cassio serve a ricordare che anche le creature più resistenti sono suscettibili alle conseguenze a lungo termine delle lesioni e agli inevitabili effetti dell’invecchiamento. Il caso sottolinea la complessa interazione tra infezione, immunità e longevità nei rettili, fornendo preziose informazioni per la conservazione della fauna selvatica e la scienza veterinaria.
