Una specie precedentemente sconosciuta di piccolo dinosauro erbivoro è stata portata alla luce in Corea del Sud, offrendo nuove informazioni sull’ecosistema dei dinosauri dell’Asia orientale durante il periodo medio del Cretaceo. La scoperta, dettagliata nella rivista Fossil Record, segna la prima nuova specie di dinosauro identificata in Corea in quindici anni e fornisce uno sguardo raro sulla struttura scheletrica di questi antichi animali.
Una nuova specie: Doolysaurus huhmini
I ricercatori hanno chiamato il dinosauro appena identificato Doolysaurus huhmini. Questo dinosauro visse circa 113-94 milioni di anni fa, un periodo in cui la Corea faceva parte di una diversa configurazione continentale e la terra era dominata da una vita diversificata di dinosauri. Doolysaurus apparteneva ai thescelosauridi, un gruppo di dinosauri bipedi erbivori comunemente presenti sia nell’Asia orientale che nel Nord America.
La scoperta e la ricostruzione
I resti fossili di Doolysaurus huhmini sono stati rinvenuti nel 2023 all’interno della Formazione Ilseongsan sull’isola di Aphae, al largo della costa sud-occidentale della Corea. L’esemplare è costituito da frammenti di cranio, vertebre, ossa degli arti posteriori e, in particolare, diversi gastroliti, pietre che il dinosauro ingoiava per favorire la digestione.
Tecniche di imaging avanzate, come la microtomografia computerizzata a raggi X (micro-CT), hanno svolto un ruolo fondamentale nella ricostruzione dell’anatomia interna del dinosauro, consentendo agli scienziati di studiare le strutture nascoste all’interno della matrice rocciosa. L’analisi istologica suggerisce che il fossile rappresenti un individuo giovane, probabilmente di soli due anni.
Dimensioni, dieta e implicazioni
Sebbene l’esemplare recuperato fosse piccolo, all’incirca delle dimensioni di un tacchino, i ricercatori ritengono che il Doolysaurus adulto avrebbe potuto crescere fino a raggiungere dimensioni doppie. La presenza di più gastroliti, combinata con le loro dimensioni e peso, suggerisce che questo dinosauro potrebbe aver avuto una dieta più varia di quanto precedentemente ipotizzato per specie simili. Ciò mette in discussione le ipotesi sulla stretta erbivori dei primi dinosauri neornitischi.
Questa scoperta è significativa perché la documentazione sui fossili di dinosauri coreani è stata storicamente incompleta. Il paese ha restituito solo una manciata di scheletri parziali, rendendo questa scoperta ancora più preziosa. Gli autori sottolineano che Doolysaurus dimostra che il periodo Cretaceo in Corea probabilmente conteneva una maggiore diversità di dinosauri di quanto precedentemente compreso sulla base delle sole tracce fossili.
Un potenziale per ulteriori scoperte
Il successo di questo scavo sottolinea il potenziale per ulteriori reperti scheletrici in Corea, in particolare in regioni come Aphaedo, dove potrebbero essere presenti condizioni di conservazione uniche. La scoperta evidenzia la necessità di continuare l’esplorazione paleontologica nella regione per comprendere meglio l’evoluzione e la distribuzione dei dinosauri nell’Asia orientale.
Il fossile di Doolysaurus huhmini è una testimonianza della storia nascosta sepolta sotto la penisola coreana, e promette di riscrivere la nostra comprensione della vita antica nella regione.
