Meer persaandacht zou Marilyn Monroe hoofdpijn bezorgen. In plaats daarvan veranderde het stilletjes haar positie bij Twentieth Century-Fox. De studio was nog steeds aan het bijkomen van de productie van Niagara, maar op 1 juni 1952 was de stemming omgeslagen. Fox overhandigde haar een verrassend verjaardagscadeau. Ze kondigden aan dat ze Lorelei Lee zou spelen in de verfilming van Gentlemen Prefer Blondes.
De Broadway-musical was een enorme hit geweest. Carol Channing bedacht de rol en hield deze meer dan twee jaar actief. Hollywood wilde meedoen. Columbia probeerde de rechten veilig te stellen voor hun eigen blonde komediester, Judy Holliday. Fox wilde het oorspronkelijk voor Betty Grable.
Grable was de grootste trekpleister van de studio geweest. Ze stond bekend om haar benen van miljoenen dollars. Eind jaren veertig werden veel jonge actrices gevormd om op haar te lijken. Marilyns ambtstermijn bij Fox was in deze periode mislukt. In 1952 was de dynamiek echter omgeslagen. Marilyns ster overschaduwde die van Grable.
De loonkloof en het contract
De productie begon in november 1952. De financiële ongelijkheid op de set was groot. Jane Russell, de andere hoofdrolspeler, verdiende naar verluidt tussen de $ 100.000 en $ 200.000. Marilyn had een contract voor slechts $ 1.500 per week. Ze verdiende ongeveer $ 18.000 voor de hele foto.
Grable heeft Fox misschien $ 150.000 gekost voor dezelfde rol. Marilyn wist dat ze tekort gedaan werd. Ze eiste haar eigen kleedkamer. Het was een machtsgreep. Ze zei tegen de leidinggevenden van Fox: “Ik ben de blondine, en het is Gentlemen Prefer Blondes.”
Het ochtendritueel
De pers hield van een vete. Ze wilden verslag doen van een rivaliteit tussen de twee sekssymbolen. Het is nooit gebeurd. Marilyn en Jane Russell bouwden tijdens het filmen een sterke, vriendelijke band op. Russell begreep de industrie. Ze wist hoe hard en ongevoelig het kon zijn.
Marilyn had een ernstig probleem met te laat komen. Tijdens deze shoot werd het nog erger. Haar visagiste, Whitey Snyder, ontdekte de echte oorzaak. Ze was niet lui. Ze was doodsbang voor de camera’s. Ze had tijd nodig om haar zenuwen op te bouwen.
Howard Hawks, de regisseur, had een hekel aan de zwakheden van acteurs. Hij was woedend over haar vertragingen. De spanning op de set was hoog. Snyder deelde zijn vermoedens met Russell. Russell begon elke ochtend de kleedkamer van Marilyn te bezoeken.
Ze zou de bange jonge ster de set op lopen. Het was een kleine daad van vriendelijkheid. Het hield de productie in beweging.
Toewijding achter de vertraging
Hawks was misschien boos over het schema. Hij kon haar arbeidsethos niet kwalijk nemen. Marilyn maakte indruk op velen op de set. Ze was bereid hard te werken. Ze repeteerde lang nadat alle anderen moe waren. Ze vroeg om heropnames van scènes die volgens haar niet goed genoeg waren. Ze eiste uitmuntendheid.
Het beeld van de domme blondine was een masker. Daarachter zat een artiest die precies wist wat ze wilde. Zij kreeg de rol. Ze kreeg de kamer. En ze bewees dat ze daar thuishoorde.
Maar de camera’s hebben niet alles vastgelegd. De angst was reëel. De traagheid was een schild. Het hield haar veilig totdat ze zich klaar voelde om in het licht te stappen.
Het publiek zag nooit de trillende handen of de diepe ademhaling vóór elke opname. Ze zagen alleen de schittering. Het charisma. De perfectie.
Je vergeet gemakkelijk hoe kwetsbaar die ster was. Hoeveel het kost.
De film maakte haar tot een legende. Maar de kosten waren hoog.
Marilyn wist dat ze goud had gevonden. De rol was niet zomaar een rol. Het was een carrièrebepalende kans in een film met veel publiciteit waar andere, meer gerespecteerde sterren om hadden gevochten. Ze begreep dat dit haar kans was op lovende kritieken. Haar kans om eindelijk serieus te worden genomen door een branche die haar vaak als niets meer dan een mooi gezicht zag.
Ze zou later een reputatie ontwikkelen voor het veroorzaken van chaos op de set. Maar dat was niet altijd het geval. In haar vroege jaren werkte ze samen met enkele van de meest legendarische regisseurs van Hollywood. Soms werkte ze meer dan eens met hen samen.
Howard Hawks was een van die regisseurs. Hij regisseerde Marilyn al in Monkey Business. Hawks had een specifieke filosofie. Hij geloofde dat “Een grote persoonlijkheid het scherm verlicht.” Voor hem deed het drama op de set er niet toe als het eindproduct werkte. Het was niet relevant.
Hawks had een lange carrière. Hij vulde filmschermen met sterke films. Denk aan John Wayne. Cary Grant. Humphrey Bogart. Katharine Hepburn. John Barrymore. Carole Lombard. Lauren Bacall. Zijn naam is synoniem met levensgrote acteurs. En Marilyn Monroe paste zeker in die klasse van artiesten.
De werking van Heren geven de voorkeur aan blondines
De film vertegenwoordigt een merkwaardige mix. Het combineert de belangrijkste thema’s van Hawks met kenmerken die zijn werk gemeen hebben. Hij werd vooral bekend door actiefilms. Hij had de neiging mannelijke waarden te benadrukken.
Zijn verhaallijnen concentreerden zich vaak op een paar stoere mannelijke professionals. Ze waren meestal tegengesteld van type. Maar hun tegenstand was geen bron van wrijving. Het was complementair.
Marilyn Monroe en Jane Russell namen die doorgaans mannelijke rollen op zich. Ze speelden tegengestelde maar complementaire types. Lorelei was blond. Dorothy was donkerbruin. Lorelei wilde voor geld trouwen. Dorothy was van plan om uit liefde te trouwen. Lorelei werd gepresenteerd als de belichaming van de domme blondine. Dorothy was slim en vindingrijk.
Ondanks deze extreme verschillen traden de twee personages samen op het podium op. Ze bundelden hun krachten om problemen in de romantiek op te lossen. De film concentreert zich op het standpunt van Lorelei en Dorothy. Ze onderzoeken de mannelijke bevolking naar geschikte echtgenoten of metgezellen.
De mannelijke blik ondermijnen
Door dit te doen lijkt Gentlemen Prefer Blondes een parodie te vormen op films waarin roofzuchtige mannelijke personages vrouwen voortdurend beschouwen als objecten van verlangen.
Nergens is dit duidelijker dan in het productienummer “Ain’t There Nobody Here for Love.” Dorothy neemt de schaars geklede mannen van het Amerikaanse Olympische team onder de loep. Ze spannen hun spieren voor haar.
De dynamische verschuivingen. De camera kijkt naar hen. De vrouwen kijken. Het is een omkering van de standaard Hollywood-formule.
Marilyns optreden hier ging niet alleen over er goed uitzien. Het ging over het spelen van een personage dat de macht had. Wie heeft de keuzes gemaakt.
Door deze rol kon ze bereik tonen. Het gaf haar een platform. Er werd niet alleen naar haar gekeken. Ze keek achterom.
Hawks zag de waarde van die persoonlijkheid. Hij liet het schijnen.
De film is geslaagd. Het publiek reageerde.
Maar veranderde het de manier waarop critici naar haar keken? Of was ze nog steeds gewoon blond?
De spanning tussen haar sterrenkracht en haar acteerkwaliteiten bleef bestaan. Dat zou altijd zo zijn.
Maar op dit moment, terwijl Hawks de camera leidde, was ze precies wat het scherm nodig had.
De lege mannelijke ruimte
De dominantie van Marilyn en Jane in de film gaat niet alleen over hun charisma. Het gaat over het vacuüm dat ze achterlaten. Er zijn geen sterke, onstuimige hoofdrolspelers in Gentlemen Prefer Blondes. De mannelijke figuren die rond Dorothy en Lorelei cirkelen, vormen een vreemde verzameling zwakkelingen. Charles Coburn speelt een ondergeschikte, oudere miljonair. Hij is jolig en verslagen. George Winslow is een kleine jongen met een zwervend oog. Elliott Reid speelt een saaie privédetective. Dan is er Tommy Noonan, de wilskrachtige zoon van een sociaal vooraanstaande familie. Hij draagt een bril. Hij ziet er zacht uit.
“Marilyn en Jane Russell blazen hun mannelijke tegenhangers simpelweg van het scherm.”
Vanaf het eerste frame tot het laatste shot overmeesteren de vrouwen hen. Het is een totale overheersing. Critici vielen de film destijds hiervoor aan. Ze wezen naar het nummer “Diamonds Are a Girl’s Best Friend”. Het decor daar werd qua constructie duidelijk als mannelijk beschouwd. Vrouwelijke lichamen werden aan kroonluchters vastgebonden. Zij boden structurele steun. Het was een visuele metafoor die niet goed aansloeg bij de eerste recensenten.
De stem achter de blondine
Het personage van Marilyn Monroe, Lorelei Lee, bracht regels die vandaag de dag nog steeds ongemakkelijk aanvoelen. “Ik kan slim zijn als het belangrijk is, maar de meeste mannen houden er niet van”, deed zelfs Marilyn ineenkrimpen toen ze het script las. Het was een scherpe herinnering aan de beperkte rollen die haar ter beschikking stonden.
Toch geldt Gentlemen Prefer Blondes als een van haar beste films. De film werkt vanwege professionaliteit. Marilyn en regisseur Howard Hawks zijn mogelijk buiten beeld met elkaar in botsing gekomen. Die wrijving heeft nooit de uiteindelijke snede bereikt. Het resultaat blijft gepolijst.
De productieaantallen zijn de hartslag van de film. Marilyn en Jane Russell stonden niet bekend om hun zang of dans. Ze moesten hard werken om de choreografie tot stand te brengen. De inspanning werd beloond. Hun prestatiecijfers zijn dynamisch. Ze schitterden op het scherm.
“Diamonds Are a Girl’s Best Friend” werd haar kenmerkende nummer.
Het nummer benadrukt haar schoonheid. Het vangt genade op. Het toont ook een jonge actrice op een hoogtepunt. Achteraf gezien betekent de scène een moment van controle. Ze hield haar lot in haar handen. Het was vluchtig. Het was vreugdevol.
Critici hielden over het algemeen van de film. Velen concentreerden zich nog steeds op haar lichaam. Ze negeerden haar optreden. De weinigen die haar talenten bespraken, maakten ruzie over haar vaardigheden. Ze debatteerden erover of ze echt kon zingen of dansen.
Time Magazine maakte melding van een specifieke controverse. Darryl F. Zanuck verwachtte een terugslag. Hij dacht dat het publiek zou beweren dat de aangename stem van Lorelei niet die van Marilyn was. Daarom tekende hij een verklaring. Hij bevestigde dat de stem op de soundtrack van haar was.
Awards volgden op de release. Marilyn kreeg een ster op de Hollywood Walk of Fame. Het momentum is opgebouwd. Het volgende hoofdstuk in haar carrière was al in beweging.
