Na een onderbreking van een halve eeuw staat NASA klaar om opnieuw astronauten naar de maan te sturen. De Artemis II-missie, die woensdag om 18.24 uur wordt gelanceerd. Eastern Time markeert de eerste bemande maanreis sinds 1972. Hoewel deze missie geen landing zal omvatten, is het een cruciale testvlucht voor toekomstige maanoppervlakte-expedities, met als doel een terugkeer in 2028.
De vierkoppige bemanning – drie Amerikanen en één Canadees – zal in een baan om de maan draaien en terugkeren naar de aarde tijdens een tiendaagse vlucht aan boord van het Orion-ruimtevaartuig. Deze reis zal de levensondersteunende systemen van de Orion en andere essentiële technologieën voor langdurige maanmissies valideren. Eenmaal bewezen, zullen volgende bemanningen SpaceX- of Blue Origin-ruimtevaartuigen gebruiken om daadwerkelijk op de maan te landen.
Waarom dit belangrijk is: Het Artemis-programma vertegenwoordigt een verschuiving in de ruimteverkenning. Na decennia lang te hebben gefocust op een lage baan om de aarde (ISS, shuttles), zet NASA zich nu in voor missies in de diepe ruimte. Dit gaat niet alleen over het opnieuw bezoeken van de maan; het gaat over het vestigen van een duurzame aanwezigheid en het gebruiken van maanbronnen voor toekomstige missies naar Mars. De voortzetting van het programma binnen alle presidentiële regeringen (Trump geïnitieerd, Biden vervolgde) onderstreept het strategische belang ervan.
Bemanning en primeurs
De Artemis II-crew heeft belangrijke mijlpalen bereikt. Victor Glover zal de eerste zwarte astronaut zijn die rond de maan reist, terwijl Christina Koch de eerste vrouw zal zijn die zich in de diepe ruimte begeeft. Jeremy Hansen wordt de eerste Canadees die in een baan om de maan draait, wat een historisch moment markeert voor internationale samenwerking.
Raket- en missiedetails
De missie zal gebruik maken van het Space Launch System (SLS), een krachtige raket vergelijkbaar met de Saturn V die de Apollo-missies aandreef. De SLS is 100 meter hoog en weegt ruim 5,75 miljoen pond als hij volledig is opgeladen. Eenmaal in een baan om de aarde zal de Orion-capsule zich losmaken van de raket en aan zijn maanbaan beginnen. De bemanning zal naar een hoogte van 70.000 kilometer boven de aarde vliegen voordat ze richting de maan gaat, waarmee een nieuw record wordt gevestigd voor de verste afstand die mensen afleggen.
De lancering bekijken
NASA zal de volledige dekking streamen op YouTube, X, zijn website en andere platforms. Het lanceringsvenster biedt flexibiliteit om last-minute technische problemen of weersomstandigheden aan te pakken, met back-uplanceringsmogelijkheden tot en met 6 april.
Een test voor de toekomst
Artemis II bouwt voort op het succes van Artemis I, een onbemande testvlucht die in 2022 rond de maan draaide. NASA-ingenieurs hebben gegevens van die missie geanalyseerd, waaronder de prestaties van het hitteschild, om de systemen voor bemande vluchten te verfijnen. Het bureau heeft ook de mogelijkheden van de Orion-capsule getest in gesimuleerde omstandigheden, ter voorbereiding op de uitdagingen van verre ruimtereizen.
De Artemis II-missie is een cruciale stap in de richting van een langdurige aanwezigheid op de maan en daarbuiten. Hoewel deze missie niet op het maanoppervlak landt, zal zij wel de basis leggen voor toekomstige expedities die de verkenning van de menselijke ruimte kunnen transformeren.
