Astronomen hebben een eigenaardige kosmische structuur geïdentificeerd – genaamd “Cloud-9” – die zich gedraagt als een sterrenstelsel, maar helemaal geen sterren heeft. Deze ontdekking, die deze week werd onthuld tijdens de bijeenkomst van de American Astronomical Society, biedt een unieke kans om het vroege heelal en de rol van donkere materie bij de vorming van sterrenstelsels te bestuderen.
Een ontbrekend stukje van de puzzel
Cloud-9 bevindt zich op een afstand van ongeveer 14 miljoen lichtjaar van de aarde en is een van de negen soortgelijke structuren die verbonden zijn met een naburig spiraalstelsel. Wat het buitengewoon maakt, is de samenstelling ervan: een enorme, sterloze wolk van waterstofgas omgeven door een aanzienlijke hoeveelheid donkere materie. Dit object, gecategoriseerd als een “RELHIC” (Reionization-Limited HI Cloud), is in wezen een mislukt sterrenstelsel.
Volgens Rachael Beaton, een astronoom bij het Space Telescope Science Institute: “Er is niets vergelijkbaars dat we tot nu toe in het universum hebben gevonden.” Het bestaan ervan daagt ons huidige begrip van de vorming van sterrenstelsels uit.
Oerfossielen en inzichten in donkere materie
Er wordt aangenomen dat RELHICs zoals Cloud-9 overblijfselen zijn uit het vroege heelal, daterend van vóór volledig gevormde sterrenstelsels. Ze bieden een kijkje in de omstandigheden die stervorming in de kinderschoenen van de kosmos toestonden of verhinderden. Het bestuderen van deze ‘oerfossielen’ zou kunnen onthullen waarom sommige delen van de ruimte donker bleven, terwijl andere uitgroeiden tot levendige galactische structuren.
De aanwezigheid van overvloedige donkere materie in Cloud-9 is bijzonder intrigerend. De heersende theorie suggereert dat halo’s van donkere materie, massieve structuren van onzichtbare materie, fungeren als zwaartekrachtzaden voor sterrenstelsels. Boven een bepaalde massa zuigen deze halo’s voldoende gas aan om de geboorte van sterren te veroorzaken. Het bestaan van Cloud-9 impliceert dat sommige halo’s deze kritische massa wellicht nooit zullen bereiken en eeuwig sterloos zullen blijven.
Waarom dit belangrijk is
Deze ontdekking benadrukt het feit dat het universum veel diverser is dan eerder werd gedacht. Het bestaan van sterloze ‘sterrenstelsels’ suggereert dat de processen die de vorming van sterrenstelsels bepalen niet zo deterministisch zijn als ooit werd gedacht. Het roept kritische vragen op over de aard van donkere materie, de invloed ervan op de galactische structuur en de omstandigheden die nodig zijn voor stervorming.
Uiteindelijk biedt Cloud-9 een nieuwe lens waarmee we de evolutie van de kosmos kunnen onderzoeken, waardoor wetenschappers hun modellen moeten verfijnen en de grenzen van ons begrip kunnen verkennen.
