Een recente studie suggereert dat pre-eclampsie, een gevaarlijke zwangerschapscomplicatie, zou kunnen hebben bijgedragen aan het uitsterven van de Neanderthalers. Onderzoekers veronderstellen dat deze aandoening, die verband houdt met de ontwikkeling van de placenta, mogelijk dodelijker is geweest voor de Neanderthalers dan voor de vroege Homo sapiens. Vooraanstaande paleoantropologen beschouwen dit idee echter als een “zeer speculatief ‘gedachte-experiment’** met beperkt ondersteunend bewijsmateriaal.
De pre-eclampsiehypothese
De studie, gepubliceerd in het Journal of Reproductive Immunology, stelt dat pre-eclampsie en de ernstige vorm ervan, eclampsie, over het hoofd zijn gezien in discussies over de reproductieve gezondheid van Neanderthalers. Deze aandoeningen, die een gevaarlijk hoge bloeddruk en mogelijke orgaanschade met zich meebrengen, treffen tegenwoordig tot 8% van de menselijke zwangerschappen en kunnen fataal zijn voor zowel de moeder als de foetus.
De onderzoekers veronderstellen dat Neanderthalers mogelijk een cruciaal beschermingsmechanisme tegen pre-eclampsie misten, wat leidde tot verhoogde moedersterfte en verminderd reproductief succes. Dit had kunnen fungeren als een extra selectieve druk, waardoor de achteruitgang ervan in de loop van de eeuwen zou worden bespoedigd. De theorie concentreert zich op het idee dat de placenta van de Neanderthaler, gezien het gedeelde genetische materiaal met Homo sapiens, vatbaar zou kunnen zijn geweest voor abnormale implantatie, wat pre-eclampsie veroorzaakte.
Waarom dit ertoe doet: het reproductieve knelpunt
De Neanderthalers bleven meer dan 300.000 jaar bestaan voordat ze ongeveer 40.000 jaar geleden verdwenen. Hun uitsterven blijft een van de grootste mysteries van de paleontologie. Reproductief falen is een plausibele factor in de achteruitgang van soorten, omdat lage geboortecijfers de populaties in de loop van de tijd verzwakken. Als Neanderthaler-zwangerschappen systematisch gevaarlijker zouden zijn, zou dit kunnen verklaren waarom ze uiteindelijk werden weggeconcurreerd door Homo sapiens, die mogelijk betere zwangerschapsresultaten hadden.
Deskundig scepticisme
Deskundigen op het gebied van de genetica en archeologie van de Neanderthalers zijn echter niet overtuigd. Patrick Eppenberger van het Institute of Evolutionary Medicine in Zürich stelt dat de bewering dat pre-eclampsie een van de belangrijkste oorzaken van uitsterven was, niet wordt ondersteund door huidig bewijsmateriaal. Hoewel hij het verband erkent tussen pre-eclampsie en de evolutie van de menselijke placenta, wijst hij erop dat Neanderthalers honderden millennia hebben overleefd.
Andere onderzoekers suggereren dat genoverdracht tussen Homo sapiens en Neanderthalers mogelijk verzachtende factoren voor pre-eclampsie heeft verspreid, waardoor de hypothese minder overtuigend is. April Nowell, een paleolithische archeoloog aan de Universiteit van Victoria, merkt op dat de zoektocht naar een ‘rokend pistool’-oorzaak van het uitsterven van de Neanderthalers voortduurt, maar deze studie levert geen definitief bewijs.
Toekomstig onderzoek
Ondanks het scepticisme zijn sommige experts het erover eens dat de theorie de moeite waard is om te onderzoeken. Het analyseren van genen die verband houden met de moeder-foetale immuniteit en de groei van de placenta zou mogelijk aanwijzingen kunnen opleveren over de reproductieve gezondheid van de Neanderthaler. Het verkrijgen van overtuigend bewijs kan echter onmogelijk zijn zonder klinische gegevens, die uiteraard niet beschikbaar zijn voor een uitgestorven soort.
Uiteindelijk blijft het idee dat pre-eclampsie de Neanderthalers verdoemde een speculatieve hypothese. Het benadrukt het complexe samenspel van genetica, fysiologie en omgevingsfactoren in het lot van onze uitgestorven familieleden, maar het ontbeert het harde bewijs dat nodig is om het als een primaire oorzaak van hun verdwijning te bestempelen.
