Een 64-jarige vrouw in Canada werd met spoed naar de afdeling spoedeisende hulp gebracht nadat ze zelfgemaakt kalebassap (flespompoensap) had gedronken en een angstaanjagende waterval van symptomen had ervaren. Hoewel dit geval ongebruikelijk is, wordt een zeldzaam maar ernstig gezondheidsrisico benadrukt dat verband houdt met bepaalde kalebassen.
Paramedici ontdekten dat de vrouw leed aan plotselinge zwakte, misselijkheid, braken, diarree en ernstige pijn in de onderbuik. Binnen enkele minuten nadat ze twee kopjes van haar gebruikelijke zelfgemaakte kalebassap had genuttigd, meldde de vrouw een ongebruikelijke bitterheid in de smaak – een sterke afwijking van de milde smaak waaraan ze na jaren van regelmatige consumptie gewend was.
Haar medische crisis ontvouwde zich snel. Artsen constateerden een alarmerend hoge hartslag en ademhaling, een bloeddruk die aanvankelijk piekte en vervolgens gevaarlijk laag daalde, en koude ledematen die duidden op een slechte bloedsomloop. Een echocardiogram bracht verder aanzienlijke druk op een van haar hartkamers aan het licht, wat op mogelijke hartproblemen duidde.
Spoedbehandeling gericht op het stabiliseren van de bloeddruk van de vrouw met intraveneuze vloeistoffen. Ondanks deze interventie bleef ze echter last hebben van episoden van ernstige hypotensie (lage bloeddruk), aanhoudende diarree en zelfs verschillende keren bloed overgeven. De ernst van haar toestand maakte een overplaatsing naar de intensive care (ICU) noodzakelijk.
Via gastroscopie ontdekten artsen ontstekingen en bloedingen in haar maagwand – waarschijnlijk veroorzaakt door zuurstofgebrek op weefselniveau. Dit duidde op shock, een levensbedreigende aandoening waarbij een ontoereikende bloedstroom vitale organen beschadigt. In dit geval kwam de schok voort uit gifstoffen die in het pompoensap aanwezig waren. Dit type vergiftiging wordt gecategoriseerd als ‘toxisch squashsyndroom’, een zeldzame aandoening die wordt veroorzaakt door de consumptie van giftige stoffen die in bepaalde pompoenen en kalebassen voorkomen.
Kalebas behoort tot de Cucurbitaceae-familie – naast bekende groenten zoals komkommers, pompoenen, watermeloen en courgette. Deze planten produceren van nature bitter smakende chemicaliën die cucurbitacines worden genoemd. Hoewel gedomesticeerde variëteiten zorgvuldig zijn gekweekt om deze potentieel schadelijke gifstoffen te minimaliseren, waardoor ze smakelijk worden voor mensen, zijn er gevallen waarin het cucurbitacinegehalte stijgt naarmate deze kalebassen rijpen, wat een risico vormt als ze worden geconsumeerd.
“Als het wordt ingenomen, is cucurbitacine giftig voor de mens via verschillende zogenaamde, maar onzekere mechanismen”, merkten de auteurs van het rapport op, waarbij ze uitlegden dat het toxine de cellulaire signalering verstoort en de permeabiliteit van de bloedvaten vergroot, waardoor uiteindelijk de slijmvliezen door het hele lichaam worden beschadigd, vooral in het spijsverteringskanaal.
Interessant is dat de intensiteit van de bitterheid lijkt te correleren met de concentratie cucurbitacine – hoewel dit verband niet definitief wetenschappelijk is bewezen. De patiënte rapporteerde in dit geval een ongewoon bittere smaak, een duidelijk waarschuwingssignaal dat haar mogelijk had gewaarschuwd voor gevaar.
De behandeling van dit type vergiftiging omvat nauwlettend toezicht en ondersteunende zorg om de vitale functies te stabiliseren, aangezien er geen specifiek tegengif bestaat. Gelukkig verdween de shock van de vrouw na vijf dagen op de intensive care. Twee weken later kreeg ze echter last van plotseling en progressief haarverlies – een ander bekend symptoom dat verband houdt met bittere kalebasvergiftiging en dat de diagnose nog verder versterkte.
Dit Canadese geval valt op omdat het toxische squashsyndroom uiterst zeldzaam is. Soortgelijke gevallen zijn voornamelijk gedocumenteerd in regio’s als India, waar kalebassap in de traditionele geneeskunde wordt gebruikt.
