Uit nieuw fossiel bewijsmateriaal blijkt dat de voorouders van de moderne mens eerder uit Afrika zijn gemigreerd dan eerder werd aangenomen – mogelijk honderdduizenden jaren vóór Homo erectus, de soort die lang werd beschouwd als de eerste die zich buiten het continent waagde. Deze ontdekking daagt de gevestigde tijdlijn van de menselijke evolutie uit en roept vragen op over de diversiteit van vroege mensachtigen.
De Dmanisi-site: een sleutel tot het verleden
Al drie decennia lang is het middeleeuwse stadje Dmanisi, op een heuveltop in Georgië, een archeologische hotspot. Teruggevonden schedels die 1,8 miljoen jaar oud zijn, onthullen een van de oudst bekende menselijke nederzettingen buiten Afrika. Deze fossielen hebben tot discussie geleid: vertegenwoordigen ze een enkele, zeer variabele Homo erectus -populatie, of meerdere verschillende soorten?
Het laatste onderzoek, gepubliceerd in PLOS One, richt zich op tandheelkundige analyses om dit geschil op te lossen. In tegenstelling tot eerdere studies gericht op de schedelmorfologie, onderzochten wetenschappers 24 tanden van drie individuen in Dmanisi, en vergeleken ze met een database van meer dan 550 tanden van verschillende mensachtigen.
Er ontstaan twee verschillende groepen
De tandanalyse bracht een duidelijke verdeling aan het licht: de ene groep leek sterk op Australopithecus (vroege, aapachtige mensachtigen), de andere groep leek meer op de latere Homo -soorten. Dit onderscheid was vooral merkbaar bij de tanden in de bovenkaak. Onderzoekers beweren dat dit suggereert dat er in Dmanisi ten minste twee afzonderlijke geslachten aanwezig waren.
“Er kwamen waarschijnlijk meer dan één soort voor in de Dmanisi-regio”, legt Mark Hubbe, co-auteur van het onderzoek, uit. De verschillen tussen deze groepen, zo voegt hij eraan toe, zijn vergelijkbaar met die tussen mannelijke en vrouwelijke chimpansees of gorilla’s.
Gevolgen voor menselijke migratie
Als deze bevinding wordt bevestigd, impliceert deze bevinding dat vroege mensachtigen Afrika vóór Homo erectus verlieten, wat het lang gekoesterde verhaal van erectus als de eerste grote migrant ter discussie stelt. Deze vroegere migranten leken misschien niet veel op moderne mensen; sommigen hebben misschien meer primitieve eigenschappen behouden.
Paleoantropoloog Chris Stringer merkt op: “Als je de conclusies van de nieuwe studie aanvaardt… dan is de grootste implicatie dat er een eerdere en ‘primitievere’ soort was die uit Afrika migreerde dan algemeen werd gedacht.” Dit vergroot de mogelijkheid dat deze vroege migranten hebben bijgedragen aan de evolutie van latere, geografisch geïsoleerde mensachtigen zoals Homo luzonensis en Homo floresiensis.
Resterende onzekerheden
De studie is niet zonder sceptici. Sommige onderzoekers beweren dat de waargenomen tandheelkundige variatie eenvoudigweg de natuurlijke verschillen binnen een enkele, variabele soort zou kunnen weerspiegelen. Karen Baab, een paleoantropoloog aan de Midwestern University, oppert een eenvoudigere verklaring: “om een enkele, zij het zeer variabele soort voor te stellen, waarbij sommige individuen meer voorouderlijke kenmerken behouden en andere er meer van afgeleid zijn.”
Verder onderzoek – inclusief completere fossiele ontdekkingen en geavanceerde genetische analyse (indien mogelijk) – is nodig om het debat definitief op te lossen.
Samenvattend voegt deze studie gewicht toe aan het idee dat de menselijke migratie uit Afrika complexer en eerder plaatsvond dan eerder werd aangenomen. Hoewel er nog steeds onzekerheden bestaan, suggereert het bewijsmateriaal dat meerdere soorten mensachtigen zich vóór Homo erectus buiten Afrika hebben gewaagd, waardoor ons begrip van de vroege menselijke evolutie opnieuw is vormgegeven.
