Er zijn in heel Engeland honderden illegale afvalstortplaatsen actief, waaronder minstens elf ‘supersites’ die tienduizenden tonnen afval bevatten. Uit een recent BBC-onderzoek blijkt een wijdverbreid en escalerend probleem, waarbij de georganiseerde misdaad een belangrijke rol speelt bij het exploiteren van mazen in de wet en het ontwijken van handhaving.
Schaal van het probleem
Uit gegevens van het Environment Agency blijkt dat er in 2024/2025 meer dan 700 illegale stortplaatsen werden gesloten, maar dat er eind vorig jaar nog 517 actief waren. Het gaat onder meer om enorme locaties, zoals een stortplaats van 280.000 ton in Cheshire, twee locaties van 50.000 ton in Lancashire en Cornwall, en een stortplaats van 36.000 ton in Kent. Het merendeel zit verborgen op landbouwgrond, vaak op het platteland.
Het gaat hier niet alleen om zwerfvuil of lelijk afval; het vertegenwoordigt een systematisch onvermogen om de afvalverwerking effectief te reguleren. De economische prikkel voor illegaal dumpen is sterk : legitieme stortkosten en belastingen lopen op, waardoor operaties onder de tafel veel winstgevender worden voor criminelen.
Hiaten in de georganiseerde misdaad en handhaving
De politie vermoedt dat veel stortplaatsen worden gerund door georganiseerde misdaadbendes, die aanzienlijk minder kosten in rekening brengen dan legale exploitanten. De bendes versnipperen regelmatig het afval ter plaatse om de hoeveelheid afval te verminderen, en begraven of slaan het vervolgens illegaal op. Invallen hebben geresulteerd in inbeslagnames van contant geld (bijna £100.000 in een recente zaak) en arrestaties, maar de omvang van het probleem doet de handhavingsinspanningen in het niet vallen.
Een dorpeling in de buurt van een overvallen locatie in Worcestershire beschreef dagelijkse rookpluimen en ondraaglijke geuren, terwijl bewoners bang zijn voor vergelding als ze zich uitspreken. De omvang van de afvalcriminaliteit werd ooit de ‘nieuwe verdovende middelen’ genoemd door een voormalig hoofd van het Milieuagentschap, Sir James Bevan, wat de ernst ervan onderstreepte.
Gevolgen voor het milieu en de volksgezondheid
Naast de visuele vervuiling vormen illegale stortplaatsen aanzienlijke milieurisico’s. Verontreinigingen lekken in de waterwegen en beïnvloeden het drinkwater en de ecosystemen. Er breken regelmatig branden uit, waarbij giftige dampen vrijkomen. Eén locatie in Gloucestershire staat al maanden in brand, wat geluidsoverlast, vervuiling en verkeersveiligheidsrisico’s veroorzaakt.
Charlie Coats, voorzitter van de Highnam Parish Council, beschrijft een nabijgelegen stortplaats als een “aanzienlijke smet op het landschap” die de rivier de Leadon vervuilt en de vegetatie beschadigt. Bewoners melden gezondheidsproblemen en een gebrek aan effectief optreden van de autoriteiten.
Reactie- en transparantieproblemen van instanties
De Environment Agency beweert dat het “alles in het werk stelt” om illegale afvaloperaties te ontwrichten, maar campagnevoerders vragen zich af waarom details van de grootste sites alleen zijn vrijgegeven via verzoeken om gegevens. Erica Popplewell van River Action vraagt zich af waarom het bureau niet transparanter is, waardoor er meer publieke controle mogelijk is.
Het bureau heeft de activiteiten op 743 illegale sites stopgezet, maar geeft toe dat voor elke gesloten site er nieuwe ontstaan. Het gebrek aan schoonmaak op de lange termijn is ook een kritiek probleem; veel locaties blijven onopgehelderd, ondanks dat de daders zijn geïdentificeerd en vervolgd.
De situatie wijst op een systemisch falen: zwakke handhaving, onvoldoende financiering en een gebrek aan transparantie zorgen ervoor dat illegale afvaldumping kan gedijen. Tenzij de autoriteiten beslissende actie ondernemen, zal de crisis blijven verergeren en zowel het milieu als de volksgezondheid bedreigen.
