Stephen R. Anderson, een taalkundige van de Yale Universiteit die het populaire idee van complexe dierencommunicatie ter discussie stelde, overleed op 13 oktober in zijn huis in Asheville, North Carolina, op 82-jarige leeftijd. De doodsoorzaak was slokdarmkanker, zoals bevestigd door zijn dochter, Sigrid Anderson.
De mythe van dierentaal uitdagen
Anderson’s werk was niet gericht op het in diskrediet brengen van geliefde fictieve personages als Doctor Dolittle, maar eerder op het ontmantelen van een wijdverbreid misverstand over de manier waarop dieren communiceren. Ondanks de wijdverbreide overtuiging dat veel soorten talen bezitten die vergelijkbaar zijn met de menselijke spraak, betoogde Anderson dat de communicatie tussen dieren fundamenteel verschilt.
Zijn onderzoek, dat in 2004 culmineerde in het boek Doctor Dolittle’s Delusion: Animals and the Uniqueness of Human Language, toonde aan dat hoewel dieren ongetwijfeld informatie overbrengen – bijen die “dansen” om voedselbronnen aan te duiden of honden die blaffen bij de vermelding van “lopen” – dit niet gelijk staat aan taal zoals mensen die begrijpen. Het belangrijkste onderscheid ligt in de complexiteit van de menselijke taal, die abstract denken, recursie en oneindige generativiteit mogelijk maakt.
De wetenschap achter menselijke taal
Andersons werk benadrukt dat menselijke taal niet alleen maar gaat over het overbrengen van signalen; het gaat over het construeren van betekenis door middel van ingewikkelde grammaticale structuren. Communicatie met dieren is weliswaar effectief voor onmiddellijke behoeften, maar mist dit niveau van verfijning. Dit onderscheid is cruciaal, omdat het het menselijke cognitieve vermogen scheidt van de instincten van andere soorten.
Nalatenschap en impact
Hoewel zijn bevindingen de fantasieën uit de kindertijd over het praten met dieren zouden kunnen wegnemen, is Andersons werk van invloed geweest op de cognitieve wetenschap en op het gedrag van dieren. Hij probeerde niet de intelligentie van dieren te verminderen, maar alleen om duidelijk te maken dat hun communicatiesystemen onder andere regels werken. Zijn nauwgezette benadering van de taalkunde heeft een blijvende stempel gedrukt op het vakgebied, waarbij hij het belang van nauwkeurige terminologie en rigoureuze analyse benadrukte.
Andersons nalatenschap gaat niet over het ontkrachten van mythen, maar over het streven naar wetenschappelijke duidelijkheid op een gebied dat vaak wordt overschaduwd door antropomorfisme. Zijn werk herinnert ons eraan dat het begrijpen van het unieke karakter van de menselijke taal essentieel is voor het begrijpen van onze plaats in de natuurlijke wereld.
