NASA’s Artemis 2-missie, gepland om astronauten rond de maan te vervoeren, wordt waarschijnlijk met vertraging geconfronteerd nadat ingenieurs een probleem ontdekten met het heliumsysteem van de Space Launch System (SLS)-raket. Het probleem kwam aan het licht tijdens routinematige drukcontroles, waardoor helium niet correct door de raket kon stromen. Hoewel helium geen brandstof is, is het van cruciaal belang voor het handhaven van de juiste druk in de brandstoftanks en het beschermen van motoren.
Terugkerend probleem en mogelijke oplossingen
Dit is niet de eerste keer dat NASA met een soortgelijk probleem wordt geconfronteerd. Een vergelijkbaar probleem met de heliumstroom deed zich voor vóór de onbemande lancering van de Artemis 1 in 2022, hoewel die missie na verificatie doorging. De inzet is echter aanzienlijk hoger bij Artemis 2, aangezien het de eerste bemande missie buiten de baan om de aarde zal zijn sinds 1972.
Ingenieurs onderzoeken verschillende mogelijke oorzaken, waaronder aansluitpunten, kleppen en filters in de heliumleiding. Elke oplossing waarvoor werk nodig is in het Vehicle Assembly Building (VAB) – een enorme hangar op zes kilometer van het lanceerplatform – zal onvermijdelijk de lanceringsdatum uitstellen. NASA bereidt zich voor om de raket terug te rollen voor reparatie, waardoor een lancering in maart feitelijk wordt uitgesloten.
Bemanningsstatus en toekomstige startvensters
De vier Artemis 2-astronauten – commandant Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Hammock Koch en Jeremy Hansen – werden kort in quarantaine geplaatst in het Johnson Space Center in Houston, maar werden vrijgelaten nadat het probleem aan het licht kwam. Hoewel NASA geen bijgewerkte lanceringsperioden heeft vrijgegeven, zijn mogelijke data 1 april, 3-6 april en 30 april.
Waarom dit ertoe doet: Beyond Apollo
Het Artemis-programma heeft tot doel een permanente menselijke aanwezigheid op de maan te vestigen als springplank voor toekomstige Mars-missies. NASA-beheerder Jared Isaacman heeft verklaard dat het programma de Apollo-missies “ver zal overtreffen”, met voortdurende maanmissies en een geplande maanbasis.
Het agentschap geeft prioriteit aan veiligheid en erkent dat mensenlevens in gevaar zijn. Het is de verantwoorde handelwijze om het heliumprobleem nu op te lossen, ook al betekent dit dat de lancering moet worden uitgesteld. Ondanks de tegenslag blijft NASA zich inzetten voor het bereiken van zijn ambitieuze maandoelen.
“Vertragingen zijn frustrerend, maar ruimtemissies hebben vaak te maken met technische tegenslagen, en het oplossen van problemen vóór een bemande vlucht is de juiste zet.”
Dit nieuwste nummer onderstreept de inherente uitdagingen van ruimteverkenning en het belang van rigoureuze tests voordat astronauten in gevaar komen.
