Wetenschappers hebben met succes het genetisch materiaal van een verkoudheidsvirus geëxtraheerd en geïdentificeerd uit de longen van een vrouw die ongeveer 250 jaar geleden in Londen stierf, wat het oudste bevestigde menselijke RNA-virus is dat ooit is teruggevonden. Deze ontdekking verlegt de grenzen van onderzoek naar oude ziekteverwekkers, dat voorheen moeite had om fragiel RNA te behouden vanwege de snelle afbraak ervan na de dood.
De uitdaging van het terugvinden van oud RNA
Hoewel DNA onder ideale omstandigheden tienduizenden jaren kan overleven, is RNA notoir onstabiel en wordt het doorgaans binnen enkele uren afgebroken. Onderzoekers hebben onlangs echter vooruitgang geboekt bij het terugwinnen van oud RNA, en hebben het zelfs uit een 40.000 jaar oude wolharige mammoet gehaald.
De doorbraak kwam door het onderzoeken van pathologiecollecties bewaard in formaline, een chemische stof die de afbraak van RNA vertraagt.
Een gelukkige vondst in historische archieven
Erin Barnett en collega’s van het Fred Hutchinson Cancer Center zochten naar oudere exemplaren en vonden levensvatbare monsters in het Hunterian Anatomy Museum aan de Universiteit van Glasgow. De longen van twee individuen – een Londense vrouw uit de 18e eeuw en een andere uit 1877 – werden bewaard in alcohol, niet in formaline, maar bevatten toch voldoende intact RNA voor analyse. Beide personen hadden gedocumenteerde aandoeningen van de luchtwegen.
De virale puzzel in elkaar puzzelen
Het teruggevonden RNA was ernstig gefragmenteerd en had een gemiddelde lengte van slechts 20 tot 30 nucleotiden (vergeleken met de 1000+ die in levende cellen worden aangetroffen). Onderzoekers hebben nauwgezet het volledige genoom van een rhinovirus gereconstrueerd uit de longen van een vrouw uit de jaren 1770.
De vrouw was ook besmet met bacteriële ziekteverwekkers zoals Streptococcus pneumoniae.
Virussen uit het verleden en heden met elkaar verbinden
Een vergelijking van het oude virale genoom met moderne rhinovirusdatabases onthulde dat het behoort tot de menselijke rhinovirus A-groep, met name een uitgestorven lijn die nauw verwant is aan het A19-genotype. Onderzoekers schatten dat het historische virus in de 17e eeuw een gemeenschappelijke voorouder deelde met het moderne A19.
Implicaties voor toekomstig onderzoek
Deze ontdekking toont aan dat RNA kan worden teruggewonnen uit historische natte collecties, waardoor nieuwe wegen worden geopend voor het bestuderen van ziekten uit het verleden en de virale evolutie. Het vermogen om virussen door de eeuwen heen te analyseren zal cruciale inzichten opleveren in de manier waarop ze zich aanpassen en verspreiden.
Het dient ook als herinnering dat zelfs de meest vergeten individuen kunnen bijdragen aan wetenschappelijk begrip.
“Dit is de eerste fase in wat een explosie zal worden in de studie van RNA-virussen”, zegt Love Dalén van de Universiteit van Stockholm, waarmee ze het potentieel voor toekomstige ontdekkingen benadrukt.
