NASA heeft de communicatie met zijn MAVEN-orbiter (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) verloren, en vroege gegevens suggereren dat het ruimtevaartuig op onvoorspelbare wijze tuimelt terwijl het in een baan om Mars draait. Het onderzoek werd op 4 december stilgelegd en ondanks herhaalde pogingen om het contact te herstellen, is er geen signaal ontvangen.
Wat is er gebeurd?
Herstelde trackinggegevens van 6 december geven aan dat MAVEN abnormaal ronddraaide toen het tijdelijk weer vanachter Mars tevoorschijn kwam. Deze grillige rotatie duidt op een mogelijke storing in de stabilisatiesystemen van het ruimtevaartuig en kan het baanpad ervan hebben veranderd. NASA werkt nog steeds aan het analyseren van de volledige omvang van het probleem.
MAVEN’s missie en belang
MAVEN werd in 2013 gelanceerd en had als voornaamste doel het bestuderen van de atmosfeer van Mars en de interactie ervan met zonnewind. De bevindingen waren cruciaal om te begrijpen hoe Mars zijn oorspronkelijke, dikkere atmosfeer verloor, die miljarden jaren geleden ooit vloeibaar water op het planeetoppervlak ondersteunde. Naast zijn wetenschappelijke bijdragen fungeert MAVEN ook als een essentieel communicatierelais tussen de aarde en NASA’s rovers Curiosity and Perseverance.
Redundantie in communicatie op Mars
Gelukkig is MAVEN niet het enige ruimtevaartuig dat deze cruciale relaisdienst levert. NASA’s Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey, blijft samen met de Mars Express en ExoMars Trace Gas Orbiter van de European Space Agency operationeel. Deze redundantie zorgt ervoor dat de roveractiviteiten ononderbroken kunnen doorgaan. NASA plant actief aanvullende communicatiepassen met behulp van deze andere orbiters om contact te houden met Curiosity en Perseverance.
Wat is het volgende?
NASA zal de komende twee weken doorgaan met pogingen om weer contact te krijgen met MAVEN. De exacte oorzaak van de storing blijft onbekend, maar de onverwachte draai van het ruimtevaartuig wijst in de richting van een ernstig technisch probleem. Als de communicatie niet kan worden hersteld, zal de missie van MAVEN effectief eindigen, hoewel het verlies van de orbiter de lopende operaties aan het oppervlak van Mars niet zal stopzetten.
De situatie benadrukt de uitdagingen van diepe ruimtemissies en het belang van back-upsystemen voor het in stand houden van wetenschappelijk onderzoek op Mars.
