Ernstig bedreigde Afrikaanse pinguïns worden in toenemende mate gedwongen rechtstreeks te concurreren met commerciële vissersvaartuigen om de slinkende voedselvoorraden, zo blijkt uit een nieuwe studie. Het onderzoek, geleid door de Universiteit van St. Andrews, introduceert een nieuwe maatstaf – ‘overlapintensiteit’ – om te kwantificeren in welke mate pinguïns en vissersvloten foerageergebieden delen, en hoe deze concurrentie escaleert als de visbestanden afnemen. De bevindingen onderstrepen de dringende behoefte aan verbeterd visserijbeheer en effectieve bescherming van de zee.
De groeiende concurrentie
De populaties Afrikaanse pinguïns zijn de afgelopen dertig jaar met bijna 80% gekelderd, waarbij de concurrentie om sardines en ansjovis, hun belangrijkste prooien, een belangrijke rol speelt. Het onderzoek, gepubliceerd in het Journal of Applied Ecology, toont aan dat pinguïns veel vaker foerageren in gebieden die worden gebruikt door commerciële vissersvaartuigen in jaren met een lage visstand. Deze concurrentie zorgt voor nog meer druk op een soort die al met een ernstige crisis kampt.
De overlap meten
Het onderzoeksteam ontwikkelde een ‘overlapintensiteit’ die verder gaat dan alleen het in kaart brengen van de gedeelde ruimte tussen pinguïns en vissersvaartuigen. De metriek meet hoeveel pinguïns daadwerkelijk getroffen worden door deze overlap, waardoor een nauwkeuriger beeld ontstaat van het ecologische risico. Met behulp van trackinggegevens van pinguïns op Robben- en Dasseneiland ontdekten onderzoekers een sterke toename van de overlap gedurende jaren met schaars voedsel. In 2016 – een jaar met weinig visbiomassa – foerageerde ongeveer 20% van de pinguïns in dezelfde gebieden als actieve vissersvaartuigen. Daarentegen daalde de overlap in jaren met gezondere visbestanden tot slechts 4%.
De impact op de overleving van pinguïns
De toegenomen concurrentie is vooral gevaarlijk tijdens kritieke perioden, zoals het grootbrengen van kuikens, wanneer volwassen pinguïns efficiënt moeten foerageren om hun jongen te voeden. Wanneer de visbestanden laag zijn, worden pinguïns gedwongen rechtstreeks te concurreren met vissersvaartuigen, waardoor hun foerageersucces afneemt en het voortbestaan van hun kuikens in gevaar komt. De studie benadrukt de noodzaak van ecosysteemgebaseerd visserijbeheer waarbij rekening wordt gehouden met de impact op kwetsbare soorten.
Behoud en beleidsimplicaties
Het onderzoek biedt een krachtig nieuw instrument voor het evalueren van ecologische risico’s en het informeren van het visserijbeheer. Door de intensiteit van de overlap op populatieniveau te kwantificeren, kunnen beleidsmakers de impact van visserijactiviteiten op de overleving van pinguïns beter inschatten. De bevindingen ondersteunen ook het ontwerp van dynamische beschermde mariene gebieden die reageren op realtime veranderingen in de dynamiek tussen roofdieren en prooien.
Belangrijke rechtszaak en sluiting van de visserij
De Afrikaanse pinguïn haalde onlangs de krantenkoppen in een historische Zuid-Afrikaanse rechtszaak waarin het gebrek aan biologisch betekenisvolle sluitingen van de visserij in de buurt van broedkolonies van pinguïns werd aangevochten. Als reactie hierop heeft de Zuid-Afrikaanse regering de visserijverbodszones rond Robbeneiland, een van de belangrijkste bestudeerde kolonies, opnieuw ingesteld. Volgens Dr. Jacqueline Glencross, hoofdauteur van het onderzoek: “Dit onderzoek benadrukt waarom deze sluitingen nodig zijn. Voorheen onbeschermde gebieden met een hoge overlapintensiteit waren de pinguïns het grootste risico.”
De bevindingen benadrukken dat effectief natuurbehoud een proactieve benadering van het visserijbeheer vereist, waarbij wordt verzekerd dat rekening wordt gehouden met de behoeften van zowel de visserijsector als kwetsbare soorten. Zonder dergelijke maatregelen blijft de toekomst van de Afrikaanse pinguïn onzeker
