Te midden van de shutdown van de Amerikaanse overheid bereidt NASA zich stilletjes voor op een unieke reis naar Mars. Twee ruimtevaartuigen, Blue en Gold genoemd naar de kleuren van UC Berkeley, zullen op 9 november worden gelanceerd aan boord van de New Glenn-raket van Blue Origin vanuit Cape Canaveral, Florida. Deze missie, genaamd Escapade (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers), markeert een afwijking van de traditionele verkenning van Mars door te kiezen voor een onconventionele reisroute en een lean budget-aanpak te omarmen.
In plaats van het gebruikelijke brandstofefficiënte traject dat bij eerdere missies werd gebruikt – een smal lanceervenster om de twee jaar dat aansluit bij de posities van de planeten – zal Escapade eerst rond een stabiel punt tussen de aarde en de zon slingeren, effectief een jaar lang ‘rondhangen’ voordat hij terugkeert naar de aarde en uiteindelijk richting Mars gaat. Deze omweg was noodzakelijk vanwege eerdere uitstel van lanceringen, maar zou zeer waardevol kunnen blijken voor toekomstige menselijke missies waarvoor meerdere lanceringen van ruimtevaartuigen nodig zijn, gespreid over meerdere maanden in plaats van over een paar gecomprimeerde weken.
Martiaanse mysteries ontsluiten: een goedkopere manier om te verkennen
De missie van $80 miljoen, die qua budget aanzienlijk kleiner is dan de typische planetaire inspanningen van NASA, heeft tot doel licht te werpen op de dramatische veranderingen die Mars gedurende miljarden jaren heeft ondergaan. Wetenschappers geloven dat Mars ooit een dikkere atmosfeer had, die mogelijk in staat was leven te ondersteunen. Nu is het een verlaten woestijn met een drastisch uitgedunde atmosfeer – een mysterie dat wetenschappers maar al te graag willen oplossen.
Escapade zal dit raadsel aanpakken door de magnetische velden, de bovenste atmosfeer en de ionosfeer van Mars – de laag geladen deeltjes die de planeet omgeeft – nauwgezet in kaart te brengen. Dit ‘stereobeeld’ gecreëerd door het tweelingruimtevaartuig, met een onderlinge afstand van slechts enkele minuten in hun banen, zal onderzoekers in staat stellen de real-time impact van zonnestormen op de omgeving van Mars te observeren.
Momenteel missen missies met afzonderlijke ruimtevaartuigen deze cruciale capaciteit vanwege de snelle aard van deze verstoringen:
“Het duurt slechts een of twee minuten voordat een van deze verstoringen van het ruimteweer zich door het systeem verspreidt en bijvoorbeeld een hele hoop atmosfeer wegblaast”, legt hoofdonderzoeker Rob Lillis van de missie uit. “Eenvoudige ruimtevaartuigmissies kunnen de oorzaak en het gevolg niet afzonderlijk meten.”
Begrijpen hoe zonnestraling de atmosferische deeltjes van Mars verwijdert, is niet alleen van cruciaal belang voor het ontcijferen van de geschiedenis van Mars, maar ook voor het beschermen van toekomstige menselijke ontdekkingsreizigers. Zonder aardachtige mondiale magnetische afscherming is Mars kwetsbaar voor schadelijke uitbarstingen van energetische deeltjes afkomstig van zonnestormen. Nauwkeurige modellen van de ionosfeer gegenereerd door Escapade zullen ingenieurs verder helpen bij het ontwikkelen van robuuste navigatie- en communicatiesystemen voor missies waarbij mensen op Mars betrokken zijn.
Een nieuw tijdperk van ruimteverkenning?
Escapade vertegenwoordigt een significante verschuiving in de benadering van NASA van interplanetaire verkenning. De missie werd gebouwd door Rocket Lab, een commercieel ruimtevaartbedrijf, tegen een opmerkelijk lage kostprijs van 57 miljoen dollar – een schril contrast met de miljarden die traditioneel worden uitgegeven aan complexe planetaire missies. Deze prestatie benadrukt het potentieel voor meer betaalbare en efficiënte ruimtevaart naarmate de samenwerking tussen NASA en de particuliere sector floreert.
“Rocket Lab heeft een taak op zich genomen die ik, om eerlijk te zijn, geen namen ga noemen, maar tenminste één van die hoofdaannemers zei: ‘We zijn hier niet in geïnteresseerd, want als je alles binnen een kostenplafond van $ 57 miljoen moet passen, kunnen we geen twee ruimtevaartuigen voor je bouwen voor de prijs die je ons bereid zou zijn te betalen’”, onthulde Lillis. ‘Eigenlijk zeiden twee dat.’
Het tweelingruimtevaartuig zal hun 22 maanden durende reis naar Mars voltooien en nog negen maanden besteden aan het aanpassen van hun banen voordat ze in juni 2028 aan hun primaire wetenschappelijke missie beginnen. Escapade belooft niet alleen baanbrekende ontdekkingen over de Rode Planeet, maar dient ook als een veelbelovend model voor toekomstige kosteneffectieve ruimteverkenning.
