De regering van de Verenigde Staten heeft een belangrijke stap gezet in de richting van het toestaan van commerciële mijnbouw in de diepe oceaanbodem, door de allereerste aanvraag voor exploratie in internationale wateren te aanvaarden. Deze stap, geïnitieerd onder de regering-Trump, duidt op een impuls om een controversiële industrie te ontwikkelen die de toegang tot cruciale mineralen zou kunnen hervormen.
De eerste toepassing
The Metals Company, een toonaangevend bedrijf op het gebied van diepzeemijnbouw, heeft de aanvraag ingediend, met als doel om tegen 2027 met activiteiten in de Stille Oceaan te beginnen. Het voorstel van het bedrijf richt zich op het oogsten van polymetaalknollen – rotsachtige formaties die waardevolle metalen bevatten zoals nikkel, kobalt, mangaan en koper. Deze mineralen zijn essentieel voor schone energietechnologieën, met name batterijen voor elektrische voertuigen, maar zijn ook van strategisch belang voor de nationale veiligheid.
Internationale context en Amerikaanse aanpak
Decennia lang heeft de International Seabed Authority (ISA), een VN-orgaan, gewerkt aan het vaststellen van mondiale regelgeving voor diepzeemijnbouw. De VS zijn echter geen lid van deze inspanning en hebben in plaats daarvan gekozen voor een snellere aanpak. In april vaardigde president Trump een uitvoerend bevel uit om de goedkeuring van vergunningen in zowel binnenlandse als internationale wateren te bespoedigen, wat ertoe leidde dat de Metals Company kort daarna haar aanvragen indiende.
Publieke beoordeling en volgende stappen
De National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) beoordeelt de aanvraag nu, met openbare hoorzittingen gepland voor eind januari. Het agentschap heeft verklaard dat het zich inzet voor een efficiënt beoordelingsproces, hoewel milieugroeperingen en sommige wetenschappers hun bezorgdheid hebben geuit over de mogelijke impact op kwetsbare diepzee-ecosystemen. The Metals Company weigerde commentaar te geven op de aanvraag.
Uitdagingen en implicaties
Commerciële mijnbouw in de diepe oceaan brengt aanzienlijke technologische hindernissen en hoge kosten met zich mee. Terwijl de regering-Trump de nadruk legde op nationale veiligheid en toepassingen voor schone energie, blijven de gevolgen voor het milieu van mijnbouw op de zeebodem een kritisch debat. Het Amerikaanse besluit om onafhankelijk van de ISA verder te gaan, zou een precedent kunnen scheppen voor andere landen, waardoor mogelijk de exploitatie van diepzeebronnen kan worden versneld zonder internationaal overeengekomen normen.
Deze ontwikkeling markeert een nieuw tijdperk in de winning van hulpbronnen, waardoor fundamentele vragen rijzen over hoe de mensheid haar behoefte aan mineralen in evenwicht zal brengen met het behoud van de minst onderzochte diepten van de oceaan.
