Een nieuwe analyse van fossiele kustvogels gevonden in het Naracoorte Caves Werelderfgoedgebied in Zuid-Australië biedt een grimmig inzicht in hoe wetlands verdwenen toen het klimaat de afgelopen 60.000 jaar opwarmde. De ontdekking, gepubliceerd in Palaeontologia Electronica, onderstreept de kwetsbaarheid van vogelpopulaties voor veranderingen in het milieu – een trend die zich vandaag de dag voortzet.
Fossiel bewijs van vroegere wetlands
Onderzoekers vonden een ongewoon hoge concentratie steltvogelresten in Pleistocene afzettingen in de Blanche-grot. Deze overvloed is opmerkelijk omdat fossielen van steltvogels zeldzaam zijn, waardoor de Naracoorte-site uitzonderlijk waardevol is voor de reconstructie van het paleomilieu. De fossielen geven aan dat wetlands en wadden, vitale voedselgebieden voor soorten als plevieren, strandlopers en watersnippen, tijdens de laatste ijstijd veel wijdverspreider waren dan nu.
De studie benadrukt een uitgesproken droogfase zo’n 17.000 jaar geleden als een waarschijnlijke oorzaak van de achteruitgang van ten minste negen soorten steltvogels die in de grotten zijn gedocumenteerd. Dit is belangrijk omdat het laat zien hoe gevoelig deze ecosystemen zijn voor zelfs gematigde klimaatveranderingen.
De Plains-Wanderer-paradox
Een van de meest raadselachtige bevindingen was de prevalentie van fossielen van rondzwervende vlaktes. Tegenwoordig is deze kleine, bedreigde vogel beperkt tot gefragmenteerde populaties in Victoria en New South Wales, en geeft hij de voorkeur aan boomloze graslanden. Toch suggereren de Naracoorte-fossielen dat de vlakte-zwerver ooit in bosrijke omgevingen gedijde.
Meer dan de helft van de bijna 300 onderzochte botten behoorde tot deze soort, wat wijst op een aanzienlijke verschuiving in de habitatvoorkeur in de afgelopen 14.000 jaar. Het feit dat Naracoorte de enige Australische vindplaats is met zo’n hoge concentratie fossielen van rondzwervende vlaktes suggereert dat specifieke, plaatselijke gebeurtenissen een dramatische achteruitgang van hun populaties teweegbrachten.
Migratiepatronen en eeuwenoude verbindingen
Uit het fossielenbestand blijkt ook dat de regio ooit trekvogels huisvestte die jaarlijks van het noordelijk halfrond naar de winter in Australië vlogen. Soorten als strandlopers (geslacht Calidris ) en Lathams snip (Gallinago hardwickii ) zijn vertegenwoordigd in de Naracoorte-assemblage.
Opmerkelijk is dat sommige fossielen toebehoorden aan vogels die minder dan een jaar oud waren, wat erop wijst dat ze langeafstandsmigraties voltooiden (zoals de reis van 2000 km vanuit Nieuw-Zeeland) om vervolgens in de buurt van de grot om te komen – waarschijnlijk door predatie.
Implicaties voor het behoud
De Naracoorte-grotten behouden een biodiversiteitsrecord van een half miljoen jaar en bieden een uniek venster op vroegere Australische landschappen. Begrijpen hoe kustvogels reageerden op klimaatveranderingen uit het verleden is van cruciaal belang om te voorspellen hoe het met populaties in de toekomst zal gaan, vooral gezien het aanhoudende verlies van leefgebieden en de druk op de klimaatverandering. Zoals dr. Trevor Worthy van Flinders University opmerkt, helpen deze fossielen een kritieke leemte in onze kennis van de vogelgeschiedenis van Australië op te vullen.
Deze studie onderstreept dat de grotten niet alleen een geologisch wonder zijn, maar ook een essentiële hulpbron voor natuurbehoudsinspanningen, en bieden direct inzicht in de ecologische omstandigheden die in het verleden bedreigde soorten ondersteunden.
De bevindingen versterken dat klimaatveranderingen uit het verleden hebben geleid tot verlies van leefgebieden en de achteruitgang van soorten, en dat de huidige kustvogelpopulaties met soortgelijke druk worden geconfronteerd. De Naracoorte-grotten blijven waardevolle aanwijzingen onthullen voor de bescherming van deze kwetsbare soorten.
