Dankzij waarnemingen van de Trace Gas Orbiter (TGO) van de European Space Agency, die momenteel in een baan om Mars draait, hebben wetenschappers de nauwkeurigheid van het voorspelde traject voor de interstellaire komeet 3I/ATLAS dramatisch verbeterd. De nieuwe gegevens, verzameld door het Color and Stereo Surface Imaging System (CaSSIS)-instrument, hebben het pad van de komeet met een factor tien verfijnd: een aanzienlijke sprong in nauwkeurigheid.
Ontdekking en vroege tracking
De komeet werd voor het eerst gedetecteerd op 1 juli 2025 door de door NASA gefinancierde ATLAS-surveytelescoop in Chili. Maanden daarna waren telescopen op aarde de enige bron van trackinggegevens. Dit betekende dat berekeningen over zijn baan minder nauwkeurig waren dan ze zouden kunnen zijn.
Het TGO-voordeel
Tussen 1 en 7 oktober heeft de TGO zijn focus aangepast om 3I/ATLAS waar te nemen terwijl deze relatief dicht bij Mars passeerde – binnen ongeveer 29 miljoen kilometer bij zijn dichtste nadering op 3 oktober. In tegenstelling tot aardgebonden waarnemers bevond de Mars-orbiter zich ongeveer tien keer dichter bij de komeet, wat een uniek uitkijkpunt opleverde.
De combinatie van de gegevens van TGO met bestaande waarnemingen op de grond maakte een krachtig triangulatie-effect mogelijk, waardoor de nauwkeurigheid van het voorspelde traject van de komeet dramatisch werd verbeterd.
Unieke uitdagingen bij tracking in de ruimte
Het TGO-team werd geconfronteerd met verschillende unieke hindernissen. Het CaSSIS-instrument is ontworpen om het oppervlak van Mars met hoge resolutie in beeld te brengen. De aanpassing ervan om een verre, snel bewegende komeet te volgen vereiste aanzienlijke aanpassingen.
“Het was een uitdaging om de gegevens van de Mars-orbiter te gebruiken om het pad van een interstellaire komeet door de ruimte te verfijnen”, aldus teamleden in een verklaring.
Bovendien moesten astronomen op het gebied van de planetaire verdediging rekening houden met de specifieke locatie van het ruimtevaartuig (met hoge snelheid in een baan om Mars) bij het berekenen van de efemeride van de komeet. Dit is in tegenstelling tot standaardberekeningen, die afhankelijk zijn van vaste observatoria op aarde of ruimtevaartuigen in een baan nabij de aarde, zoals Hubble of Webb.
“Deze keer waren de efemeride van 3I/ATLAS, en in het bijzonder de nauwkeurigheid van de voorspelling, afhankelijk van de exacte locatie van TGO: op Mars en in een snelle baan eromheen.”
Het succes vereiste nauwe coördinatie tussen ESA-teams, waaronder specialisten op het gebied van vluchtdynamiek, wetenschap en instrumentatie. Subtiele factoren die doorgaans worden genegeerd bij trajectberekeningen, werden van cruciaal belang voor het maximaliseren van de nauwkeurigheid.
De verbeterde tracking is een bewijs van hoe meerdere perspectieven – op aarde en in de ruimte – kunnen samenwerken om ons begrip van interstellaire objecten te verfijnen. Het vermogen om het pad van dergelijke kometen nauwkeurig te voorspellen is cruciaal voor de verdediging van planeten, ook al vormt 3I/ATLAS geen onmiddellijke bedreiging. Deze oefening demonstreert een nieuwe methode voor het volgen van objecten in de diepe ruimte.
