De grootste kracht van de mensheid is altijd haar vermogen geweest om te gedijen in omgevingen die andere primaten zouden doden. Van de zuurstofdunne toppen van de Himalaya tot de diepe wateren van de Zuidoost-Aziatische zeeën, Homo sapiens heeft de grenzen van de biologische mogelijkheden verlegd.
Maar zoals evolutionair antropoloog Herman Pontzer in zijn nieuwe boek Adaptable uitlegt, is evolutie geen perfectionist; het is een ‘knutselaar’. De natuur creëert niet altijd de meest efficiënte of veiligste oplossing; in plaats daarvan hergebruikt het alle biologische materialen die al beschikbaar zijn. Dit proces resulteert vaak in diepgaande evolutionaire compromissen, waarbij een nieuw, levensveranderend vermogen ten koste gaat van een aanzienlijk fysiek risico.
De fatale prijs van spraak
Een van de meest opvallende voorbeelden van een evolutionaire afweging is de menselijke keel. Bij de meeste zoogdieren, inclusief onze naaste verwanten, bevindt het strottenhoofd zich hoog in de keel, veilig weggestopt van het spijsverteringskanaal. Door deze configuratie kunnen dieren zonder veel risico tegelijkertijd ademen en eten.
Bij mensen is het strottenhoofd echter naar beneden verschoven. Deze “onhandige” plaatsing creëert een grote biologische kwetsbaarheid: verstikking. Elk jaar sterven duizenden mensen omdat hun luchtwegen gemakkelijk worden geblokkeerd door voedsel of vloeistof.
Waarom zou de evolutie zo’n dodelijke fout accepteren? Het antwoord ligt in taal.
“De lage positie van het strottenhoofd maakt [spraak] mogelijk. Als het hogerop zit… zou het vermogen om dat geluid in woorden om te zetten ernstig beperkt zijn.”
Door het strottenhoofd te verlagen, kregen mensen het vermogen om de vormen van de mond en keel te manipuleren om complexe klinkers en medeklinkers te creëren. Onze voorouders kwamen in wezen tot de conclusie dat de sociale en overlevingsvoordelen van geavanceerde communicatie het verhoogde risico op overlijden door een ongeval waard waren.
De zuurstofcrisis oplossen: twee paden naar de bergen
Wanneer mensen naar grote hoogten migreren, wordt het lichaam geconfronteerd met een crisis: er is niet genoeg zuurstof in de lucht. De standaard biologische reactie is het produceren van meer rode bloedcellen om het weinige beschikbare zuurstof te vervoeren. Dit heeft echter een zware bijwerking: het maakt het bloed dikker, wat kan leiden tot hoogteziekte, hoofdpijn en zelfs fatale vochtophoping in de hersenen of longen.
Verschillende populaties hebben verschillende “oplossingen” voor dit probleem ontwikkeld:
- De Andes-aanpak: Populaties in het Andesgebergte hebben zich aangepast door grotere longen en ribbenkasten te ontwikkelen. Ze zijn echter nog steeds afhankelijk van een hoog aantal rode bloedcellen, wat betekent dat velen nog steeds last hebben van chronische bergziekte.
- De Himalaya-aanpak: De Himalaya-bevolking heeft een elegantere, maar andere oplossing gevonden. Ze dragen een specifieke genvariant (het EPAS1-allel ) die voorkomt dat het aantal rode bloedcellen omhoog schiet. Hierdoor kunnen ze op grote hoogte leven zonder de gevaren van dik bloed.
Het genetische mysterie: Interessant genoeg is het voordeel van de Himalaya niet vanuit het niets ontstaan. Er zijn aanwijzingen dat dit gen is verkregen door kruising met Denisovans, een uitgestorven menselijk familielid. Wat ooit een ‘neutraal’ stukje DNA uit een eeuwenoude ontmoeting was, werd een essentieel overlevingsinstrument toen mensen de bergen in trokken.
De menselijke “onderzeeërs”: het Sama-volk
Terwijl sommige mensen zich aanpasten aan de ijle lucht van de bergen, pasten anderen zich aan de verpletterende diepten van de oceaan aan. De Sama (of Bajau) -bevolking in Zuidoost-Azië leeft een maritieme levensstijl en brengt vaak uren per dag onder water door op zoek naar voedsel.
Om deze duiken te overleven hebben de Sama een unieke cardiovasculaire aanpassing ondergaan waarbij de milt betrokken is. Bij de meeste zoogdieren fungeert de milt als een “reservetank” voor rode bloedcellen; wanneer je in koud water duikt, trekt de milt samen, waardoor een nieuwe voorraad zuurstofrijk bloed in het systeem wordt geïnjecteerd.
Door natuurlijke selectie hebben de Sama een genetische mutatie in het PDE10A-gen ontwikkeld, wat resulteert in aanzienlijk grotere milten. Deze biologische “extra tank” stelt hen in staat langer en vaker onder water te blijven dan de gemiddelde mens, waardoor de levensstijl van jager-verzamelaars verandert in een gespecialiseerd aquatisch bestaan.
Conclusie
De menselijke biologie is geen voltooid meesterwerk, maar een verzameling ingenieuze, vaak onvolmaakte compromissen. Of het nu gaat om het vermogen om te spreken, om in de bergen te ademen of om in de zee te duiken, onze meest opmerkelijke eigenschappen zijn vaak het resultaat van het feit dat de natuur het beste maakt van een moeilijke situatie.
