In Zuid-Korea is een voorheen onbekende soort kleine, plantenetende dinosaurus opgegraven, die nieuw inzicht biedt in het dinosaurusecosysteem van Oost-Azië tijdens het midden van het Krijt. De ontdekking, beschreven in het tijdschrift Fossil Record, markeert de eerste nieuwe dinosaurussoort die in vijftien jaar in Korea is geïdentificeerd en biedt een zeldzaam kijkje in de skeletstructuur van deze oude dieren.
Een nieuwe soort: Doolysaurus huhmini
Onderzoekers hebben de nieuw geïdentificeerde dinosaurus Doolysaurus huhmini genoemd. Deze dinosaurus leefde ongeveer 113 tot 94 miljoen jaar geleden, een periode waarin Korea deel uitmaakte van een andere continentale configuratie en het land werd gedomineerd door divers dinosaurusleven. Doolysaurus behoorde tot de scelosauriden – een groep tweevoetige, herbivore dinosaurussen die veel voorkomen in zowel Oost-Azië als Noord-Amerika.
De ontdekking en wederopbouw
De gefossiliseerde overblijfselen van Doolysaurus huhmini werden in 2023 gevonden in de Ilseongsan-formatie op het eiland Aphae, voor de zuidwestelijke kust van Korea. Het exemplaar bestaat uit schedelfragmenten, wervels, botten van de achterpoten en met name verschillende gastrolieten – stenen die de dinosaurus heeft ingeslikt om de spijsvertering te bevorderen.
Geavanceerde beeldvormingstechnieken, zoals röntgen-micro-computertomografie (micro-CT), speelden een cruciale rol bij het reconstrueren van de interne anatomie van de dinosaurus, waardoor wetenschappers structuren konden bestuderen die verborgen waren in de rotsmatrix. Histologische analyse suggereert dat het fossiel een jong individu vertegenwoordigt, waarschijnlijk slechts twee jaar oud.
Grootte, dieet en implicaties
Hoewel het teruggevonden exemplaar klein was, ongeveer zo groot als een kalkoen, denken onderzoekers dat de volwassen Doolysaurus wel twee keer zo groot had kunnen worden. De aanwezigheid van meerdere gastrolieten, gecombineerd met hun grootte en gewicht, suggereert dat deze dinosaurus mogelijk een gevarieerder dieet heeft gehad dan eerder werd aangenomen voor vergelijkbare soorten. Dit daagt de aannames over de strikte herbivorie van vroege neornithischiaanse dinosauriërs uit.
Deze bevinding is significant omdat het Koreaanse fossielenbestand van dinosaurussen historisch gezien onvolledig is. Het land heeft slechts een handvol gedeeltelijke skeletten opgeleverd, wat deze ontdekking des te waardevoller maakt. De auteurs merken op dat Doolysaurus aantoont dat het Krijt-tijdperk in Korea waarschijnlijk een grotere diversiteit aan dinosauriërs kende dan eerder werd aangenomen op basis van alleen sporenfossielen.
Een potentieel voor verdere ontdekking
Het succes van deze opgraving onderstreept het potentieel voor aanvullende skeletvondsten in Korea, vooral in regio’s als Aphaedo, waar unieke conserveringsomstandigheden aanwezig kunnen zijn. De ontdekking benadrukt de noodzaak van voortgezette paleontologische verkenningen in de regio om de evolutie en verspreiding van dinosauriërs in Oost-Azië beter te begrijpen.
Het Doolysaurus huhmini -fossiel is een bewijs van de verborgen geschiedenis die begraven ligt onder het Koreaanse schiereiland en belooft ons begrip van het oude leven in de regio te herschrijven.
