NASA przygotowuje się do misji Artemis II, załogowego lotu wokół Księżyca, stanowiącego ważny krok w wznowionych wysiłkach na rzecz eksploracji Księżyca. Ale nie chodzi tu tylko o naukę i nostalgię; chodzi o utrzymanie przywództwa w kosmosie, zrozumienie historii Ziemi i przygotowanie się do głębszych misji. Stany Zjednoczone nie chcą oddać dominacji w przestrzeni kosmicznej konkurentom takim jak Chiny.
Naukowe uzasadnienie powrotu na Księżyc
Księżyc jest naturalnym archiwum przeszłości Układu Słonecznego. Na jej powierzchni, nietkniętej przez erozję i życie, zachował się zapis uderzeń asteroid, które również dotknęły Ziemię, ale tutaj zostały wymazane. Planetolog Sarah Russell z Muzeum Historii Naturalnej w Londynie wyjaśnia:
“Księżyc zachował 4,5 miliarda lat historii tego, co wydarzyło się na jego powierzchni. Widzimy, jak bardzo ucierpiał w wyniku uderzeń… które również miały miejsce na Ziemi, ale na Ziemi nie widzimy na to tak łatwo dowodów.”
Szczegółowe badania geologii Księżyca, zwłaszcza obszarów nietkniętych przez poprzednie misje, takich jak biegun południowy, mogą ujawnić, w jaki sposób Ziemia i Księżyc pozyskały wodę miliardy lat temu. Południowy biegun Księżyca jest szczególnie interesujący, ponieważ uważa się, że jest bogaty w lód wodny.
Stworzenie Księżycowej Obecności
Artemis II to drugi etap ambitnego programu NASA. Podstawą jest misja Artemis I bez załogi, która odbędzie się w 2022 r., a Artemis II ma przetestować systemy, zanim astronauci wylądują na powierzchni Księżyca wraz z Artemisem III (co zaplanowano na 2028 r.). NASA przewiduje długoterminową obecność na Księżycu, w tym potencjalną stałą bazę.
Misje Apollo dostarczyły wstępne próbki Księżyca, ale jedynie zarysowały powierzchnię – dosłownie. Program Artemis ma na celu szerszą eksplorację, w tym nieodwiedzonego wcześniej południowego bieguna Księżyca.
Poza nauką: czynnik ludzki i eksploatacja zasobów
Misje Artemidy to nie tylko skały i lód; chodzi także o zrozumienie, jak podróże kosmiczne wpływają na ludzkie ciało i umysł. NASA wykorzystuje Artemis II do gromadzenia danych na temat stanu zdrowia astronautów w przestrzeni kosmicznej.
Ponadto NASA ma nadzieję wydobywać takie zasoby, jak lód wodny, aby wytworzyć na Księżycu wodę pitną, tlen i paliwo rakietowe, zmniejszając w ten sposób zależność od dostaw z Ziemi. Księżyc zawiera także pierwiastki ziem rzadkich i hel-3, które mogą być cenne w przyszłych operacjach wydobywczych.
Nowy wyścig kosmiczny
Akcja programu Artemis rozgrywa się na tle nowego wyścigu kosmicznego. Podczas gdy pierwotna rywalizacja w okresie zimnej wojny toczyła się pomiędzy Stanami Zjednoczonymi a Związkiem Radzieckim, dzisiejsza konkurencja obejmuje Stany Zjednoczone, Chiny, Rosję i ponad 80 innych krajów realizujących programy kosmiczne.
Księżyc jest obecnie postrzegany jako strategicznie korzystna pozycja, zapewniająca nie tylko korzyści naukowe i gospodarcze, ale także korzyści w zakresie bezpieczeństwa. Robert Brown z Laboratorium Fizyki Stosowanej Uniwersytetu Johnsa Hopkinsa zauważa, że kraje ścigają się na Księżyc, mając na uwadze połączenie celów związanych z bezpieczeństwem, badaniami i gospodarką.
Ostatecznie Artemis II i szerszy program Artemis to coś więcej niż tylko powrót na Księżyc: chodzi o zapewnienie USA przywództwa w przestrzeni kosmicznej, odblokowanie nowej wiedzy naukowej, przygotowanie do przyszłych misji w przestrzeni kosmicznej i potencjalną eksploatację zasobów Księżyca.
