Mężczyzna celowo naraził się na ponad 200 ukąszeń jadowitego węża w ramach trwającego, samofinansującego się projektu mającego na celu poprawę leczenia jadowitego węża – globalnego kryzysu zdrowotnego, który każdego roku zabija dziesiątki tysięcy i okalecza setki tysięcy ludzi. Jego niezwykłe podejście podkreśla krytyczne luki w obecnej produkcji antytoksyny i potencjał spersonalizowanej odporności.
Problem z obecnymi antidotami
Ukąszenia węży stanowią poważny problem w wielu częściach świata. Każdego roku dochodzi do około 5 milionów ukąszeń, które powodują 138 000 zgonów i ponad 400 000 poważnych powikłań. Nowoczesne antytoksyny, choć ratujące życie, polegają na wstrzykiwaniu koniom jadu i zbieraniu powstałych przeciwciał. Proces ten niesie ryzyko wstrząsu anafilaktycznego ze względu na obecność obcych białek końskich. Produkcja antytoksyn jest również ograniczona geograficznie, co oznacza, że lek skuteczny w jednym regionie może nie być przydatny w innym ze względu na różny skład jadu.
Autoeksperymenty
Począwszy od 2001 roku ludzie rozpoczęli serię kontrolowanych zastrzyków jadu, zaczynając od bardzo rozcieńczonych stężeń, aby zbudować tolerancję. Stopniowo zwiększał dawki, aż w końcu wytrzymał pełne ukąszenia bardzo jadowitych gatunków, takich jak kobry, taipany i żmije. Jego pierwsze przeżycie bliskie śmierci – ukąszenie kobry, które pozostawiło go w czterodniowej śpiączce – wzmocniło jego determinację. Uczył się na własnych błędach, ponieważ nie ma ustalonych protokołów dla tego typu samodzielnego eksperymentowania.
Walidacja naukowa
W ciągu 25 lat badano go sześć razy. Jego wyjątkowa reakcja fizjologiczna na jad przyciągnęła uwagę badaczy, w tym Jacoba Glanville’a z Centivax, który ekstrahował DNA ze swoich komórek B w celu sklonowania przeciwciał IgG. Badania na myszach wykazały, że przeciwciała te są w stanie zneutralizować nawet jady, na działanie których nigdy nie był narażony, np. kobrę królewską.
Przełom: przeciwciała o szerokim spektrum
Badania zakończyły się w zeszłym roku publikacją artykułu w Cell Press, chociaż jego nazwisko pozostaje poza listą autorów ze względu na nietypowy charakter badania. Wyniki sugerują możliwość stworzenia „uniwersalnego antidotum” na bazie ludzkich przeciwciał, stanowiącego bezpieczniejszą i potencjalnie skuteczniejszą alternatywę dla leków pochodzenia końskiego. Zaangażowanie tego człowieka podkreśla, że chociaż jego metody są ekstremalne, odpowiadają one krytycznej potrzebie innowacji w dziedzinie badań nad truciznami.
Droga do antytoksyny klasy ludzkiej pozostaje długa, ale wstępne wyniki dają promyk nadziei na zmniejszenie ciężaru jadów węży na całym świecie.
