Naukowcy badający mózgi wyjątkowo aktywnych osób starszych – tzw. „super starszych” – znaleźli dowody na to, że mózg dorosłego człowieka jest w stanie generować nowe neurony nawet w starszym wieku. Odkrycia, opublikowane 25 lutego w czasopiśmie Nature, stanowią wkład w toczącą się debatę na temat neurogenezy u dorosłych i jej potencjalnej roli w utrzymaniu funkcji poznawczych.
Nauka o odporności osób w starszym wieku
W badaniu prowadzonym przez Orly’ego Lazarowa z Uniwersytetu Illinois w Chicago analizowano tkankę mózgową pięciu różnych grup: młodych dorosłych, zdrowych osób starszych, osób z wczesną demencją, pacjentów z chorobą Alzheimera i osób w wieku powyżej 80 lat, których wydajność pamięci jest porównywalna do 30-latków. Analiza pośmiertna skupiła się na hipokampie, obszarze mózgu krytycznym dla pamięci i orientacji przestrzennej. Naukowcy przeanalizowali sygnatury genetyczne wewnątrz komórek, aby zidentyfikować oznaki neurogenezy, czyli narodzin nowych neuronów.
Kluczowe ustalenia wykazały, że Supergrownowie mieli około 2,5 razy więcej niedojrzałych neuronów w porównaniu do osób z chorobą Alzheimera. Chociaż dokładna liczba nowych neuronów była trudna do oszacowania ze względu na małą wielkość próby w badaniu, profil genetyczny Supergrownów był wyraźnie wyjątkowy. Sugeruje to, że ich mózgi mogą zachować większą zdolność do neurogenezy, co potencjalnie pomaga zachować zdolności poznawcze.
Dlaczego to ma znaczenie: starzenie się mózgu i neuroplastyczność
Zdolność mózgu dorosłego do tworzenia nowych neuronów od dawna jest przedmiotem debaty. Przez wiele lat naukowcy uważali, że neurogeneza w dużej mierze zatrzymuje się po dzieciństwie. Jednak ostatnie badania podważyły to założenie, sugerując, że pewne obszary mózgu zachowują potencjał neurogenezy przez całe życie.
Badanie to jest istotne, ponieważ dostarcza dalszych dowodów na to, że mózg nie jest organem statycznym. Neuroplastyczność – zdolność mózgu do reorganizacji poprzez tworzenie nowych połączeń nerwowych – może odgrywać kluczową rolę w łagodzeniu związanego z wiekiem pogorszenia funkcji poznawczych. Zrozumienie mechanizmów odporności na super starzenie się może utorować drogę interwencjom promującym zdrowe starzenie się mózgu w populacji ogólnej.
Rezerwacje i trwająca debata
Wyniki badania nie są pozbawione kontrowersji. Niektórzy neurobiolodzy, w tym Sean Sorells z Uniwersytetu w Pittsburghu, wątpią, czy zaobserwowane sygnatury genetyczne definitywnie dowodzą, że zachodzi neurogeneza. Sorells sugeruje, że metoda analizy mogła prowadzić do błędnej identyfikacji komórek, co prowadziło do zawyżonych szacunków dotyczących powstawania nowych neuronów.
Lazarov przyznaje, że obecne metody są ograniczone, ale twierdzi, że obserwowane wzorce genetyczne wyraźnie różnią się u osób w podeszłym wieku. Badanie przypomina o złożoności mózgu i trudnościach w dokładnym wykryciu neurogenezy w tkankach pośmiertnych.
„Mózg wciąż kryje wiele tajemnic, które czekają na odkrycie.” – Sean Sorells, Uniwersytet w Pittsburghu
Wniosek
Badanie mózgu Super Aged utwierdza pogląd, że zdrowe starzenie się poznawcze nie jest po prostu pasywnym procesem pogarszania się. Obecność podwyższonych markerów neurogenezy u tych wyjątkowych osobników sugeruje, że mózg zachowuje niezwykłą zdolność adaptacyjną nawet w starszym wieku. Chociaż potrzebne są dalsze badania, aby potwierdzić te ustalenia i zidentyfikować konkretne mechanizmy, badanie to dostarcza cennych informacji na temat potencjału zachowania funkcji poznawczych przez całe życie.
