NASA straciła kontakt ze swoim orbiterem MAVEN (Mars Atmphere and Volatile Evolution), a wczesne dane wskazują, że statek kosmiczny wiruje w nieprzewidywalny sposób po orbicie Marsa. Urządzenie zamilkło 4 grudnia i pomimo wielokrotnych prób przywrócenia komunikacji, żaden sygnał nie został odebrany.
Co się stało?
Odzyskane dane śledzenia z 6 grudnia wskazują, że MAVEN wirował nieprawidłowo, gdy chwilowo wyłonił się zza Marsa. Ten chaotyczny obrót sugeruje potencjalną awarię systemów stabilizacji statku kosmicznego i może zmienić jego ścieżkę orbitalną. NASA wciąż pracuje nad przeanalizowaniem pełnego obrazu problemu.
Misja i znaczenie MAVEN
Wystrzelony w 2013 roku satelita MAVEN miał badać marsjańską atmosferę i jej interakcje z wiatrem słonecznym. Jego odkrycia miały kluczowe znaczenie dla zrozumienia, w jaki sposób Mars utracił swoją pierwotną, gęstszą atmosferę, w której miliardy lat temu na powierzchni planety znajdowała się woda w stanie ciekłym. Oprócz wkładu naukowego MAVEN pełni także funkcję istotnego łącza komunikacyjnego między Ziemią a łazikami marsjańskimi NASA, Curiosity i Perseverance.
Redundancja komunikacji Marsa
Na szczęście MAVEN nie jest jedynym statkiem kosmicznym zapewniającym tę kluczową usługę przekaźnika. Należące do NASA Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey oraz Mars Express i ExoMars Trace Gas Orbiter Europejskiej Agencji Kosmicznej nadal działają. Ta redundancja zapewnia ciągłość pracy łazika bez zakłóceń. NASA aktywnie planuje dodatkowe przepustki komunikacyjne, wykorzystując te inne orbitery do utrzymywania komunikacji z Curiosity i Perseverance.
Co dalej?
NASA będzie kontynuować próby ponownego nawiązania komunikacji z MAVEN w ciągu najbliższych dwóch tygodni. Dokładna przyczyna awarii pozostaje nieznana, ale nieoczekiwany obrót statku kosmicznego wskazuje na poważny problem techniczny. Jeśli nie uda się przywrócić komunikacji, misja MAVEN faktycznie zakończy się, chociaż utrata orbitera nie zatrzyma bieżących operacji na powierzchni Marsa.
Sytuacja ta uwydatnia wyzwania stojące przed długodystansowymi misjami kosmicznymi oraz znaczenie systemów zapasowych we wspieraniu badań naukowych na Marsie.
