Naukowcy uważają, że neandertalczycy praktykowali całowanie i być może nawet wymieniali pocałunki z wczesnymi ludźmi. Badanie, opublikowane w czasopiśmie Evolution and Human Behaviour, postrzega całowanie jako coś więcej niż tylko ludzkie zachowanie, definiując je jako przyjazną interakcję usta-usta między członkami tego samego gatunku, z wyłączeniem przekazywania pożywienia. Ta szeroka definicja, poparta zaobserwowanymi zachowaniami całowania u naczelnych, takich jak bonobo, szympansy i orangutany, sugeruje, że praktyka ta pojawiła się między 21,5 a 16,9 milionami lat temu u przodków małp człekokształtnych.
Naukowcy pod kierownictwem dr Matildy Brindle z Uniwersytetu Oksfordzkiego wskazują, że drobnoustroje występujące w jamie ustnej występujące u ludzi i neandertalczyków stanowią dowód wymiany śliny, co sugeruje bliski kontakt. Dodatkowym potwierdzeniem jest obecność DNA neandertalczyka w genomach osób spoza Afryki, co potwierdza fakt krzyżowania międzygatunkowego. Badanie podważa pogląd, że całowanie jest zachowaniem wyłącznie ludzkim, argumentując, że praktyka ta prawdopodobnie istniała wśród neandertalczyków, biorąc pod uwagę ich pozycję na drzewie ewolucyjnym naczelnych.
Funkcja całowania pozostaje przedmiotem dyskusji, ale badacze spekulują, że mogło ono służyć celom rozrodczym lub tworzeniu więzi. W kontekście seksualnym całowanie może zwiększyć sukces reprodukcyjny lub pomóc w wyborze partnera, podczas gdy całowanie platoniczne może wzmocnić więzi emocjonalne.
Dr Jake Brooker z Uniwersytetu w Durham, który nie był zaangażowany w badania, zauważa, że zachowania związane z całowaniem są powszechne wśród małp człekokształtnych, co sugeruje jeszcze głębsze korzenie ewolucyjne. Uważa on, że analiza całowania u szerszej gamy gatunków może cofnąć jego korzenie jeszcze bardziej w przeszłość.
Profesor Penny Spikins z Uniwersytetu w Yorku dodaje, że chociaż całowanie nie jest powszechne we wszystkich społeczeństwach ludzkich, podkreśla znaczenie powiązań emocjonalnych w ewolucji człowieka. Sugeruje, że neandertalczycy, a nawet interakcje między neandertalczykami a wczesnymi ludźmi prawdopodobnie obejmowały całowanie, co kwestionowało postrzeganie agresywnej przeszłości.
Badanie poszerza wiedzę na temat zachowań, które wcześniej uważano za charakterystyczne wyłącznie dla człowieka, wykazując, że całowanie, podobnie jak inne zachowania, może być cechą wspólną wszystkich gatunków naczelnych.
