Naukowcom udało się wyhodować ciecierzycę na glebie imitującej warunki księżycowe, co stanowi ważny krok w kierunku zapewnienia długoterminowej obecności człowieka na Księżycu. Wyniki opublikowane 5 marca w Scientific Reports pokazują, że po dodaniu kompostu i grzybów symbiotycznych ciecierzyca nie tylko przeżywa, ale wytwarza nasiona w księżycowym regolicie — sypkiej, ubogiej w składniki odżywcze „glebie” występującej na Księżycu.
Problem gleby księżycowej
Regolit księżycowy stwarza poważne przeszkody dla wzrostu roślin. W przeciwieństwie do gleby ziemskiej jest ona wyjątkowo drobna, metaliczna, ścierna i uboga w niezbędne składniki odżywcze, takie jak azot. Jak zauważa biolog kosmiczny Jess Atkin z Texas A&M University: „To niebezpieczne w niezmodyfikowanej formie… To jest najgorsze. To okropne”. Poprzednie próby uprawy roślin bezpośrednio w próbkach prawdziwej gleby księżycowej powodowały powolny wzrost i oznaki toksyczności, ponieważ rośliny wchłaniały szkodliwe metale.
Nowe podejście: grzyby i wermikompost
Aby przezwyciężyć te trudności, naukowcy pod kierownictwem Sarah Oliveiry Santos z Uniwersytetu Teksasu w Austin eksperymentowali z dodaniem proszku i wermikompostu z arbuskularnych grzybów mikoryzowych do księżycowego symulatora regolitu (wytworzonej w laboratorium gleby przypominającej księżyc). Grzyby działają jak naturalne przedłużenie korzeni roślin, poprawiając wchłanianie składników odżywczych i sekwestrując toksyczne metale ciężkie. Wermikompost wytwarzany z robaków wermikompostujących dostarcza niezbędnych składników odżywczych i poprawia strukturę gleby.
Obiecujące wyniki
Badania wykazały, że ciecierzyca dobrze rosła w mieszankach glebowych zawierających do 75% imitacji księżyca, potraktowana grzybami. Chociaż rośliny nadal wykazywały stres w porównaniu ze swoimi odpowiednikami wyhodowanymi na Ziemi, rośliny wspomagane przez grzyby przeżyły znacznie dłużej niż rośliny nietraktowane. To przełomowe odkrycie sugeruje, że dzięki odpowiednim dodatkom regolit księżycowy można przekształcić w opłacalne podłoże uprawowe.
„Rośliny są niesamowite, wspaniale, że możemy zdobyć nasiona” – mówi Atkin. „Ale w rzeczywistości są gospodarzem transformacji gleby”.
Przyszłe konsekwencje
Badania skupiają się obecnie na uprawie kolejnych pokoleń ciecierzycy z nasion wyhodowanych na Księżycu i zapewnieniu, że są one bezpieczne do spożycia. Jeśli projekt się powiedzie, umożliwi astronautom uprawę różnorodnych roślin na Księżycu, zmniejszając zależność od żywności dostarczanej z Ziemi i tworząc zrównoważone źródło żywności dla długoterminowych osad księżycowych. Atkin żartobliwie powiedziała, że będzie pierwszą osobą, która przygotuje „księżycowy hummus”, jeśli okaże się, że nasiona są bezpieczne, co podkreśla potencjał zastosowań w świecie rzeczywistym.
Ostatecznie badania te nie dotyczą jedynie uprawy ciecierzycy; chodzi o uwolnienie potencjału samowystarczalności w przestrzeni kosmicznej. Przekształcając surową księżycową glebę w żyzną glebę, ludzkość robi znaczący krok w kierunku ustanowienia stałej obecności poza Ziemią.
