Od ponad dwudziestu lat paleontologów wprawia w zakłopotanie jedna konkretna skamielina, która zaprzecza wszelkiej wiedzy na temat chronologii ewolucji głowonogów. Stworzenie, które kiedyś nazywano najstarszą znaną ośmiornicą, Pohlsepia mazonensis, zostało teraz przeklasyfikowane. Nowe badania pokazują, że ten okaz sprzed 310 milionów lat był w rzeczywistości częściowo rozłożonym łodzikiem.
Ewolucyjne niedopasowanie
Kiedy w 2000 roku po raz pierwszy opisano skamielinę, jej odkrycie stworzyło poważny problem „brakującego ogniwa” w zapisie geologicznym. Skamielina znaleziona w pobliżu Chicago miała zaokrąglone ciało, struktury przypominające płetwy i splecione macki.
Choć wyglądem wskazywał na ośmiornicę, jej wiek stwarzał ogromną sprzeczność:
– Wiek skamieniałości: ~310 milionów lat.
– Znana historia ośmiornic: Skamieniałe dowody na istnienie prawdziwych ośmiornic pochodzą sprzed co najmniej 150 milionów lat.
Ta luka wynosząca 150 milionów lat praktycznie uniemożliwiła naukowcom sporządzenie mapy ewolucji ośmiornic, ponieważ Pohlsepia po prostu nie pasowała do ustalonej biologicznej osi czasu.
Przełom: prześwietlenie przeszłości
Aby rozwikłać tę tajemnicę, paleontolog Thomas Clements i jego zespół z Uniwersytetu w Reading sięgnęli po potężną technologię rentgenowską. Zamiast po prostu badać kształt skamieniałości, wykorzystali promienie rentgenowskie do zbadania sygnatur chemicznych minerałów zachowanych wokół tkanek miękkich zwierzęcia.
To zaawansowane obrazowanie doprowadziło do ważnego odkrycia: odkrycia raduli.
Radula to wyspecjalizowany, tarty język występujący u różnych mięczaków. Służy jako swego rodzaju biologiczny „odcisk palca”, ponieważ jego struktura jest niezwykle specyficzna dla różnych gatunków. Wyniki badań zespołu wykazały:
– Ośmiornica radula ma zwykle od 7 do 9 zębów w rzędzie.
– Okaz Pohlsepia miał co najmniej 11 zębów z rzędu.
Ta liczba zębów jest znacznie bliższa łódkowi – starożytnemu głowonogowi z muszlą, wciąż spotykanemu we współczesnych oceanach – niż ośmiornicy. W rzeczywistości zęby są bardzo podobne do zębów wymarłego gatunku łodzika Paleocadmus pohli, znalezionego w tym samym miejscu.
Dlaczego skamielina wyglądała „źle”
Powstaje naturalne pytanie: jeśli był to łodzik, to dlaczego wyglądał jak ośmiornica bez muszli?
Naukowcy uważają, że odpowiedź leży w procesie rozkładu. Skamieniałość wykazuje oznaki świadczące o tym, że zwierzę zaczęło gnić, zanim zostało całkowicie zasypane osadem. Podobnie jak współczesne łodziki, tkanka miękka stworzenia prawdopodobnie oddzieliła się od skorupy w procesie rozkładu, pozostawiając mięsistą masę przypominającą mackę imitującą sylwetkę ośmiornicy.
Dlaczego ta reklasyfikacja jest ważna
To odkrycie nie tylko poprawia jeden wpis w podręczniku; na nowo definiuje nasze rozumienie historii życia.
Wykluczając Pohlsepię z linii ośmiornic, ewolucyjna linia czasu nabiera znacznie większego sensu. Potwierdza to, że ośmiornice są znacznie młodszą grupą, niż wcześniej sądzono, zamyka absurdalną lukę trwającą 150 milionów lat i zapewnia wyraźniejszą, dokładniejszą mapę różnicowania głowonogów na przestrzeni milionów lat.
Wniosek
Przeklasyfikowanie Pohlsepia mazonensis z ośmiornicy na łodzika kończy długotrwałą debatę paleontologiczną, wygładzając ewolucyjny harmonogram i zapewniając dokładniejszą historię rozwoju głowonogów.
