Naukowcy odkryli na Marsie ogromne jaskinie wypłukane przez wodę, które są idealnym miejscem do poszukiwania śladów przeszłego życia. Te „krasowe” jaskinie, powstałe w wyniku rozpuszczania skał, oferują wyjątkowe środowisko chronione przed trudnymi warunkami panującymi na powierzchni Czerwonej Planety, potencjalnie umożliwiając zachowanie starożytnych biosygnatur przez miliardy lat.
Otwarcie w Hebrus-Valles
Jaskinie odkryto w regionie Hebrus Valles, obszarze pomiędzy wulkanem Elysium Mons a równiną Utopia. Osiem świetlików – zagłębień powierzchniowych o wielkości od kilkudziesięciu do ponad 100 metrów – wskazuje na obecność podziemnych zagłębień. W przeciwieństwie do rur z lawy wulkanicznej znalezionych gdzie indziej na Marsie, jaskinie te powstały w wyniku innego procesu: powolnego rozpuszczania skał węglanowych i siarczanowych przez ciekłą wodę.
Zespół kierowany przez Chunyu Dinga z Uniwersytetu w Shenzhen przeanalizował dane z kilku misji na Marsa, w tym mapy mineralogiczne, wykrycie wodoru i modele terenu o wysokiej rozdzielczości. Obserwacje te potwierdzają, że w regionie Hebrus-Valles znajduje się wiele skał, które rozpuszczają się pod wpływem wody w skali geologicznej.
Dlaczego to ważne: stabilne środowisko życia
Kluczowym znaczeniem tych jaskiń jest ich stabilność. Ponad 3,5 miliarda lat temu, kiedy Mars był cieplejszy i bardziej wilgotny, po powierzchni płynęła woda w stanie ciekłym, osadzając osad, który później utworzył te systemy jaskiń. Gdy Mars ochładzał się, znaczna część tej wody zamarzła pod ziemią, ale okresowe topnienia – potencjalnie spowodowane aktywnością wulkaniczną lub zmianami orbity – rozpuszczały skały, tworząc rozległe jaskinie.
Proces ten nie jest wszechobecny na Marsie; wymaga właściwej kombinacji rodzajów skał, lodu gruntowego i stabilności geologicznej. Ale na obszarach takich jak Hebrus-Valles warunki były idealne. Jaskinie te zapewniają ochronę przed promieniowaniem, burzami piaskowymi i ekstremalnymi wahaniami temperatury, tworząc potencjalnie nadające się do zamieszkania środowisko dla mikroorganizmów.
Przyszłe badania: wyzwania i możliwości
Eksploracja tych jaskiń wiąże się z wyzwaniami inżynieryjnymi. Sygnały radiowe mają trudności z przenikaniem przez otaczające skały, co utrudnia komunikację z orbiterami. Bezpośredni dostęp jest trudny, ale nie niemożliwy: same świetliki mogą zapewnić dostępne punkty wejścia.
Naukowcy wyobrażają sobie robotycznych odkrywców – łaziki, roboty wspinaczkowe, a nawet latające drony – poruszających się po jaskiniach i przesyłających dane na powierzchnię. Jaskinie te mogłyby również zapewnić przyszłym ludzkim kolonistom bezpieczne schronienie przed promieniowaniem i burzami piaskowymi, potencjalnie kształtując długoterminową obecność człowieka na Marsie.
Odkrycie tych jaskiń krasowych jest ważnym krokiem w kierunku zrozumienia potencjału przeszłego życia na Marsie. Struktury te nie tylko stanowią idealne miejsce do przechowywania podpisów biologicznych, ale także oferują unikalny wgląd w historię hydrologiczną i możliwość zamieszkania na planecie.
