Nowa analiza skamieniałych ptaków przybrzeżnych odkrytych w jaskiniach Naracoorte w Australii Południowej, znajdujących się na Liście Światowego Dziedzictwa UNESCO, daje wyraźny wgląd w to, jak tereny podmokłe zniknęły wraz z ociepleniem klimatu w ciągu ostatnich 60 000 lat. Odkrycie, opublikowane w czasopiśmie Palaeontologia Electronica, podkreśla wrażliwość populacji ptaków na zmiany środowiskowe – trend, który utrzymuje się do dziś.
Skamieniałe dowody dawnych terenów podmokłych
Naukowcy odkryli niezwykle dużą koncentrację szczątków ptaków przybrzeżnych w osadach plejstoceńskich jaskini Blanche. Ta liczebność jest niezwykła, ponieważ skamieliny ptaków przybrzeżnych są rzadkie, co czyni stanowisko Naracoorte niezwykle cennym dla rekonstrukcji paleoekologicznej. Skamieniałości wskazują, że tereny podmokłe i równiny błotniste, ważne żerowiska takich gatunków, jak siewki, brodźce i rycyki, były znacznie częstsze podczas ostatniej epoki lodowcowej niż obecnie.
W badaniu wskazano, że wyraźna faza suszy, która miała miejsce około 17 000 lat temu, jest prawdopodobnym czynnikiem wymarcia co najmniej dziewięciu gatunków ptaków przybrzeżnych udokumentowanych w jaskiniach. Jest to ważne, ponieważ pokazuje, jak wrażliwe są te ekosystemy na nawet łagodne zmiany klimatyczne.
Paradoks stepowego wędrowca
Jednym z najbardziej zagadkowych odkryć było występowanie skamieniałości wędrowców stepowych. Obecnie ten mały, krytycznie zagrożony ptak występuje wyłącznie w fragmentarycznych populacjach Wiktorii i Nowej Południowej Walii, preferując bezdrzewne łąki. Jednak skamieniałości z Naracoorte sugerują, że wędrowiec stepowy żył kiedyś w warunkach leśnych.
Ponad połowa z prawie 300 zbadanych kości należała do tego gatunku, co wskazuje na znaczną zmianę preferencji siedliskowych w ciągu ostatnich 14 000 lat. Fakt, że Naracoorte jest jedynym australijskim stanowiskiem o tak dużej koncentracji skamieniałości wędrowców stepowych, sugeruje, że określone, lokalne zdarzenia spowodowały dramatyczny spadek ich populacji.
Szlaki migracyjne i starożytne powiązania
Skamieniałości pokazują również, że region ten był niegdyś domem dla wędrownych ptaków przybrzeżnych, które co roku podróżowały z półkuli północnej na zimę do Australii. W kolekcji Naracoorte reprezentowane są takie gatunki jak brodźce (rodzaj Calidris ) i rycyk australijski (Gallinago hardwickii ).
Warto zauważyć, że część skamieniałości należała do ptaków w wieku poniżej roku, co sugeruje, że odbywały one długie loty (np. 2000 km od Nowej Zelandii), by umrzeć w pobliżu jaskini – prawdopodobnie z powodu drapieżników.
Konsekwencje dla ochrony przyrody
Jaskinie Naracoorte przechowują zapis różnorodności biologicznej na przestrzeni ostatnich pół miliona lat, zapewniając unikalny wgląd w przeszłe australijskie krajobrazy. Zrozumienie, w jaki sposób ptaki przybrzeżne zareagowały na przeszłe zmiany klimatyczne, ma kluczowe znaczenie dla przewidywania, jak populacje będą sobie radzić w przyszłości, zwłaszcza w obliczu utrzymującej się utraty siedlisk i presji związanej ze zmianą klimatu. Jak wskazuje dr Trevor Worthy z Flinders University, skamieniałości te pomagają wypełnić krytyczną lukę w naszej wiedzy o historii australijskiej awifauny.
Badanie to podkreśla, że jaskinie są nie tylko cudem geologicznym, ale także istotnym zasobem dla działań ochronnych, zapewniając bezpośredni obraz warunków środowiskowych, które w przeszłości sprzyjały zagrożonym gatunkom.
Odkrycia potwierdzają, że zmiany klimatyczne w przeszłości doprowadziły do utraty siedlisk i spadku liczebności gatunków, a dzisiejsze populacje ptaków przybrzeżnych stoją przed podobną presją. Jaskinie Naracoorte w dalszym ciągu odkrywają cenne wskazówki dotyczące ochrony tych wrażliwych gatunków.
