Dzięki obserwacjom z orbitera Trace Gas Orbiter (TGO) Europejskiej Agencji Kosmicznej krążącego wokół Marsa naukowcy znacznie poprawili dokładność przewidywanej trajektorii komety międzygwiazdowej 3I/ATLAS. Nowe dane zebrane przez instrument Color and Stereo Surface Imaging System (CaSSIS) udoskonaliły trajektorię komety dziesięciokrotnie, co stanowi znaczny wzrost dokładności.
Otwarcie i wstępne śledzenie
Kometa została po raz pierwszy odkryta 1 lipca 2025 roku przez finansowany przez NASA teleskop ATLAS w Chile. Przez kolejne miesiące teleskopy naziemne pozostały jedynym źródłem danych śledzących. Oznaczało to, że obliczenia jego orbity były mniej dokładne, niż mogłyby być.
Przewaga TGO
Od 1 do 7 października TGO skupiło się na obserwacji Komety 3I/ATLAS, gdy ta przechodziła stosunkowo blisko Marsa – około 29 milionów kilometrów w najbliższym punkcie 3 października. W przeciwieństwie do obserwatorów na Ziemi, orbiter marsjański znajdował się około dziesięć razy bliżej komety, zapewniając wyjątkowy punkt obserwacyjny.
Połączenie danych TGO z istniejącymi obserwacjami naziemnymi dało potężny efekt triangulacji, znacznie poprawiając dokładność przewidywanej trajektorii komety.
Wyjątkowe wyzwania podczas śledzenia z kosmosu
Zespół TGO stanął przed kilkoma wyjątkowymi wyzwaniami. Instrument CaSSIS przeznaczony jest do uzyskiwania obrazów powierzchni Marsa w wysokiej rozdzielczości. Przystosowanie go do śledzenia odległej, szybko poruszającej się komety wymagało znacznych dostosowań.
„Wykorzystanie danych z orbitera marsjańskiego do udoskonalenia trajektorii komety międzygwiazdowej w przestrzeni kosmicznej nie było łatwe” – stwierdził zespół.
Ponadto astronomowie zajmujący się obroną planetarną musieli wziąć pod uwagę specyficzne położenie statku kosmicznego – krążącego wokół Marsa z dużą prędkością – podczas obliczania efemerydy komety. Różni się to od standardowych obliczeń, które opierają się na stałych obserwatoriach na Ziemi lub statkach kosmicznych na orbicie okołoziemskiej, takich jak Hubble czy Webb.
„Tym razem efemerydy 3I/ATLAS, a w szczególności dokładność prognozy zależały od uwzględnienia dokładnej lokalizacji TGO: na Marsie i na szybkiej orbicie wokół niego.”
Sukces wymagał ścisłej współpracy między zespołami ESA, w tym specjalistami od dynamiki lotu, nauką i oprzyrządowaniem. Subtelne czynniki, które zwykle są ignorowane w obliczeniach trajektorii, stały się krytyczne dla maksymalnej dokładności.
Ulepszone śledzenie jest dowodem na to, jak różne perspektywy – naziemna i kosmiczna – mogą współpracować, aby udoskonalić naszą wiedzę o obiektach międzygwiezdnych. Zdolność do dokładnego przewidywania trajektorii takich komet ma kluczowe znaczenie dla obrony planetarnej, chociaż 3I/ATLAS nie stwarza bezpośredniego zagrożenia. To szkolenie demonstruje nową metodę śledzenia obiektów w przestrzeni kosmicznej.
