Misja Artemis 3, której celem jest powrót astronautów na Księżyc, napotkała znaczne opóźnienia i obecnie jest zaplanowana na 2028 r. ze względu na ciągłe problemy w rozwoju rakiety Starship firmy SpaceX. Wewnętrzne dokumenty SpaceX przedstawiają harmonogram sprzeczny z pierwotnymi celami NASA, budząc obawy co do wykonalności wylądowania ludzi na powierzchni Księżyca w pierwotnie zaplanowanych ramach czasowych.
Problematyczny rozwój Starship
Ambitny program statku kosmicznego SpaceX, zaprojektowany tak, aby nadawał się do ponownego użycia i miał dużą ładowność, napotkał niepowodzenia podczas lotów testowych. Chociaż w ramach programu odniesiono takie sukcesy, jak odzyskanie superciężkiego wzmacniacza, kilka startów w 2023 r. spowodowało utratę górnego stopnia statku. Pomimo niedawnych ulepszeń w wersji Block 2, rozwój pojazdów pozostaje opóźniony, co wpływa na plany NASA dotyczące lądowania na Księżycu.
Zmienione warunki i implikacje kontraktowe
Według dokumentów SpaceX, które wyciekły, pierwsza demonstracja orbitalnego tankowania statku Starship między statkami jest obecnie zaplanowana na czerwiec 2026 r., a bezzałogowe lądowanie na Księżycu – w czerwcu 2027 r. Szacuje się, że najwcześniejsza możliwa załogowa misja księżycowa odbędzie się we wrześniu 2028 r. Daty te wykraczają poza zakres pierwotnej umowy z NASA, co zmusza SpaceX do poszukiwania nowych terminów w koordynacji z agencją kosmiczną.
Zwolnienie tempa programu Artemis
Opóźnienie Artemis 3 do 2028 r. wydłuży średni odstęp między misjami programu Artemis do ponad dwóch lat, co stanowi wyraźny kontrast w stosunku do tempa programu Apollo, który był uruchamiany co 4,5 miesiąca w latach 1968–1972. Artemis 2, zaplanowany na luty 2026 r., wyśle astronautów dookoła Księżyca, ale nie będzie obejmował lądowania.
Problemy z ponownym użyciem
Dążenie SpaceX, aby statek Starship nadawał się w pełni do ponownego użycia, czego nigdy wcześniej nie osiągnięto w przypadku orbitalnego pojazdu nośnego, stwarza poważne wyzwania inżynieryjne. Chociaż firma opanowała proces odzyskiwania i ponownego wykorzystania dopalaczy Falcona 9, drugi etap pozostaje jednorazowy. Zaprojektowanie statku Starship tak, aby nadawał się do ponownego użycia, ma zasadnicze znaczenie dla długoterminowych celów SpaceX, w tym kolonizacji Marsa, ale wprowadza komplikacje, które wpływają na harmonogram misji księżycowej NASA.
Pozostały kluczowe kroki
Aby spełnić zobowiązanie dotyczące Artemis 3, SpaceX musi zademonstrować orbitalny kriogeniczny transfer paliwa i bezzałogowe lądowanie na Księżycu. Lądownik księżycowy Starship będzie wymagał do 12 tankowań w przestrzeni kosmicznej, aby zapewnić wystarczającą ilość paliwa do lądowania i powrotu. Te kamienie milowe pozostają niepotwierdzone, przez co NASA jest zdana na łaskę trajektorii rozwoju SpaceX.
Opóźnienie uwydatnia wyzwania związane z poleganiem na prywatnej firmie w przypadku misji kosmicznych o znaczeniu krytycznym. Choć SpaceX zrewolucjonizowało podróże kosmiczne, ambitne cele projektowe firmy powodują opóźnienia, które wpływają na programy rządowe. Zmieniony harmonogram rodzi pytania o zdolność NASA do utrzymania tempa eksploracji Księżyca oraz o zależność agencji od prywatnych innowacji.
