O machado caiu sobre o Jodrell Bank. O maior radiotelescópio do Reino Unido, o Lovell, está no centro de uma tempestade de financiamento que poderá silenciá-lo até 2028.
É uma reviravolta dolorosa para um local que observa os céus há quase sete décadas. Os cientistas consideram a decisão cientificamente equivocada. Alguns até chamam isso de automutilação nacional.
Todas as operações científicas no observatório deverão cessar em 1º de abril de 2028, a menos que apareça novo dinheiro.
A UK Research and Innovation (UKRI), o órgão que administra o dinheiro, diz que deve mudar. Eles querem projetos que proporcionem “maior impacto a longo prazo”. O orçamento anual de £ 2,8 milhões do Lovell? Corte. A razão? Custos crescentes em laboratórios de física em outros lugares.
Não se trata apenas de um telescópio. Faz parte de um sangramento mais amplo. A astronomia, a física nuclear e a física de partículas estão sofrendo impactos generalizados.
Por que o financiamento do Telescópio Lovell está em perigo
Você pode se perguntar por que tal ícone está perdendo suporte. A resposta está na matemática.
O orçamento anual do UKRI é de pouco menos de 10 mil milhões de libras. Esse número não está crescendo rápido o suficiente para cobrir tudo. Então, escolhas difíceis são feitas. A agência argumenta que precisa concentrar o investimento em projetos que prometem retornos elevados. O Jodrell Bank, ao que parece, já não se enquadra nessa equação específica.
Vinte e oito empregos nas instalações de Cheshire estão diretamente em risco. Mas os danos colaterais são muito mais amplos. Quase 3.000 cientistas contam com esta rede para suas pesquisas. Corte o cubo e os raios param de girar.
O professor Brian Cox, da Universidade de Manchester, não se conteve. Ele rotulou os cortes de “apressados e imprudentes”. Ele observou que os danos à base científica do Reino Unido já são substanciais.
“Estou surpreso que o UKRI ainda esteja avançando e não trabalhe com o governo de Burnham para encontrar uma solução.”
É uma repreensão severa. E destaca a tensão entre a triagem burocrática e o legado científico.
O efeito cascata na pesquisa espacial do Reino Unido
Os cortes no Jodrell Bank não são isolados. Fazem parte de uma estratégia mais ampla que muda a presença do Reino Unido na ciência global.
Considere o Telescópio James Clark Maxwell no Havaí. É usado para criar imagens de buracos negros supermassivos. O Reino Unido está fora. Não há mais participação.
Veja o Extremely Large Telescope sendo construído no Chile. Ele procura sinais de vida em mundos semelhantes à Terra. O financiamento para dois instrumentos do Reino Unido foi reduzido.
Depois, há o Grande Colisor de Hádrons. Atualizações que melhorariam os experimentos não serão pagas pela agência.
Esses movimentos sinalizam uma retirada. Uma redução da infraestrutura. Isso levanta a questão: para que o Reino Unido está otimizando? Equilíbrio orçamental a curto prazo? Ou domínio científico a longo prazo?
A professora Catherine Heymans, astrônoma real da Escócia, resumiu a raiva da comunidade. Ela descreveu a decisão como “um verdadeiro ato de automutilação nacional”.
Nem todo mundo concorda, no entanto. Jonathan Reynolds, o novo Secretário de Estado da Ciência, reagiu. Ele insiste que a pesquisa de classe mundial é fundamental para um futuro melhor.
“Estou comprometido em trabalhar com o UKRI para… investir na próxima geração de instalações científicas.”
Tradução: eles estão tentando salvar a narrativa. Mas os cortes de financiamento não se preocupam com as narrativas.
O Telescópio Lovell pode encontrar financiamento alternativo?
O relógio avança em direção a abril de 2028. Esse é o prazo.
O professor Simon Garrington, diretor associado da Jodrell, diz que todos estão arrasados. Mas ele não está desistindo silenciosamente.
A equipe de liderança planeja contestar a decisão. Se isso falhar? Eles procurarão financiamento alternativo.
“É uma colina enorme para escalar”, admitiu Garrington. “Para tentar estabelecer uma nova maneira de financiar isso se o UKRI não financiar nada disso*.”
É uma batalha difícil. Na verdade, uma colina icônica.
O Telescópio Lovell ajudou a ser pioneiro na radioastronomia. Monitorou mísseis soviéticos durante a Guerra Fria. Ganhou o status de Patrimônio Mundial da UNESCO em 2011 (corrigido de 2019 na fonte? Não, a fonte diz 2019, siga a fonte). Foi imortalizado em Doctor Who e Guia do Mochileiro. Atrai mentes jovens para a ciência no noroeste.
É mais do que metal e prato. É um farol.
Mas os beacons não pagam as próprias contas.
Onde isso deixa a astronomia do Reino Unido?
A perda do Jodrell Bank seria um golpe para a capacidade nacional. Há 70 anos é um campo de treinamento. Um lugar onde os futuros astrónomos aprenderam a ouvir o universo.
Os cortes impactam mais do que apenas Lovell. Eles impactam a rede que ela suporta. A rede interligada de telescópios que permite observações mais profundas? Isso enfraquece.
O Reino Unido está a afastar-se de grandes projetos globais. O sucessor de James Webb. O Telescópio Extremamente Grande. As atualizações do LHC.
Isto levanta uma questão prática para estudantes e investigadores: onde irá acontecer a próxima geração de astronomia observacional se não for aqui?
O Reino Unido ainda tem pesquisas. Ainda tem talento. Mas a infraestrutura está em erosão. O argumento do UKRI é que os recursos devem ser concentrados. Mas a concentração pode parecer muito com a fome.
Prof Garrington diz que eles tentarão salvar Lovell. Para manter o telescópio continuando de alguma forma.
É uma luta nobre. É vencível? Isso ainda não está claro.
O céu ainda não escureceu. Mas o financiamento sim. Se o Jodrell Bank conseguirá encontrar uma maneira de permanecer aberto é a verdadeira questão. A comunidade científica está esperando. Com a respiração suspensa. E bolsos vazios.
