Uma nova pesquisa confirmou que as orcas transitórias da Costa Oeste, conhecidas pela sua preferência por presas mamíferas, existem como duas subpopulações distintas – as baleias assassinas da costa interior e as baleias transientes da costa exterior. O estudo, publicado na PLOS One, analisa 16 anos de dados de mais de 2.200 encontros, desafiando suposições anteriores sobre esta população e oferecendo informações sobre o seu comportamento e preferências de habitat.
Estilos e habitats de caça distintos
Durante anos, os cientistas suspeitaram de uma divisão dentro deste grupo de baleias assassinas da Costa Oeste, mas este estudo fornece evidências concretas. Os pesquisadores descobriram que essas duas subpopulações diferem significativamente em suas estratégias de caça, habitats preferidos e seleção de presas.
Os transientes da costa interna – totalizando cerca de 350 animais – são caracterizados como “moradores da cidade”. Eles são adeptos da navegação na complexa rede de enseadas costeiras, baías e cursos de água protegidos, normalmente caçando em pequenos grupos de cerca de cinco baleias. Sua dieta consiste principalmente de mamíferos marinhos menores, como focas e botos, e geralmente são observados a seis quilômetros da costa em águas mais rasas.
Em contraste, os transeuntes da costa exterior, uma população de cerca de 210 baleias, assemelham-se a “moradores do sertão”. Eles prosperam nos desfiladeiros subaquáticos profundos e nos terrenos acidentados encontrados ao longo da borda da plataforma continental, muitas vezes aventurando-se até 120 quilômetros da costa. Essas baleias viajam distâncias consideráveis, caçando presas maiores, incluindo leões marinhos da Califórnia, elefantes marinhos do norte, filhotes de baleias cinzentas e golfinhos do Pacífico. Eles normalmente caçam em grupos de cerca de nove baleias.
A análise de redes sociais fornece insights importantes
Para compreender os comportamentos destes grupos distintos, a equipa de investigação empregou uma técnica de “análise de redes sociais”. Usando fotos de pesquisas científicas e avistamentos públicos, eles conseguiram identificar orcas individuais e mapear suas interações.
“Basicamente, desenhamos mapas de amizade para ver quais baleias passavam algum tempo juntas e, em seguida, analisamos onde elas foram vistas para descobrir se elas andavam em bairros específicos”, explicou o co-autor Dr. Andrew Trites, professor da IOF e diretor da Unidade de Pesquisa de Mamíferos Marinhos.
Esta análise revelou que as duas subpopulações raramente interagem, misturando-se em menos de um por cento dos encontros observados. Mesmo quando eles se encontram, as interações podem ser incomuns.
“Tenho visto transientes da costa externa agindo de forma estranha em torno dos animais da costa interna”, afirmou Josh McInnes, o primeiro autor do estudo e cofundador da Oceanic Research Alliance. “Um dos avistamentos relatou um grupo de orcas machos da costa externa batendo uns nos outros com suas nadadeiras dorsais e atacando as fêmeas da costa interna.”
Fatores potenciais que impulsionam a distinção
As diferenças observadas nas duas subpopulações provavelmente resultam de uma combinação de factores, incluindo os seus habitats únicos e o impacto das actividades humanas. Os locais de caça de ambos os grupos se sobrepõem do sudeste do Alasca ao sul da Califórnia, mas as populações permanecem em grande parte separadas. Os efeitos humanos no ecossistema, tais como o abate e a colheita de espécies-chave de presas, também podem desempenhar um papel na formação destas diferenças.
Implicações para a Conservação
As conclusões do estudo sublinham a importância de adaptar as estratégias de conservação e gestão às necessidades específicas de cada subpopulação.
“Protegê-los exigirá mais do que uma abordagem única”, enfatizou o Dr. “Cada um precisa de um plano personalizado que reflita suas necessidades únicas e as ameaças específicas que enfrentam.”
Além disso, os investigadores sugerem que pode haver ainda mais subpopulações de orcas transitórias em águas offshore para além das capacidades de pesquisa atuais. Isto realça a natureza transfronteiriça destas magníficas criaturas e a necessidade de esforços de conservação colaborativos e diferenciados através das fronteiras para garantir a sua sobrevivência.
