Uma descoberta surpreendente no cerebelo – muitas vezes chamado de “pequeno cérebro” – sugere que esta estrutura desempenha um papel mais significativo no processamento da linguagem do que se entendia anteriormente. O cerebelo, tradicionalmente conhecido por coordenar movimentos e equilíbrio, parece abrigar uma região dedicada, sensível à fala e à leitura. Esta descoberta pode remodelar a forma como entendemos os distúrbios da linguagem e o desenvolvimento do cérebro.
O papel inesperado do cerebelo
Durante anos, acreditou-se que o processamento da linguagem estava localizado principalmente no neocórtex esquerdo (a camada externa do cérebro). No entanto, uma pesquisa recente, publicada em 22 de janeiro na Neuron, demonstra que uma área específica dentro do cerebelo direito é ativada seletivamente quando as pessoas ouvem ou leem a linguagem. Esta não é apenas uma atividade em segundo plano; a região responde especificamente às palavras, ignorando outros estímulos como música ou vídeos não-verbais.
Os pesquisadores analisaram imagens cerebrais de 846 indivíduos, identificando quatro pontos ativos no cerebelo durante tarefas de linguagem. Embora três dessas regiões também tenham acendido durante outras atividades cognitivas (matemática, música), uma se destacou: disparou apenas durante o processamento da linguagem falada ou escrita. Esta seletividade é crucial porque sugere uma função linguística dedicada, e não apenas uma sobreposição incidental.
Por que isso é importante
O envolvimento do cerebelo na linguagem não é inteiramente novo. Os neurologistas há muito suspeitam da sua contribuição mais ampla para a cognição. No entanto, este estudo fornece a evidência mais forte até agora de um centro de línguas especializado dentro desta estrutura. Isto tem implicações em diversas áreas:
- Condições Neurológicas: Os déficits de linguagem após lesões no cerebelo são agora melhor compreendidos. O cerebelo deve ser avaliado rotineiramente juntamente com o neocórtex em casos de acidente vascular cerebral ou trauma.
- Tratamento da afasia: A descoberta abre novos caminhos para o tratamento da afasia (distúrbios da comunicação), visando potencialmente o cerebelo como local terapêutico.
- Desenvolvimento do cérebro: Os pesquisadores agora levantam a hipótese de que o cerebelo pode desempenhar um papel na formação de áreas de linguagem no neocórtex no início da vida.
Perguntas sem resposta permanecem
Embora as descobertas sejam convincentes, as questões permanecem. O estudo reconhece que algumas das regiões ativas podem não ser totalmente específicas do idioma; funções sobrepostas poderiam mascarar zonas distintas detectáveis pela tecnologia de varredura atual. Além disso, o propósito deste sistema de linguagem cerebelar permanece obscuro. Por que o cérebro duplica o processamento da linguagem em duas áreas diferentes?
Os pesquisadores especulam que o cerebelo pode contribuir com um aspecto único para a linguagem além do que o neocórtex controla, como refinar o tempo da fala ou integrar a linguagem com o controle motor. Estudos futuros irão explorar se esta região se comporta de maneira diferente em indivíduos multilíngues ou naqueles com deficiências específicas de linguagem.
“O verdadeiro valor deste trabalho reside em estabelecer que uma dessas áreas da linguagem cerebelar é seletiva para a linguagem.” – Evelina Fedorenko, neurocientista cognitiva do MIT
Esta descoberta une dois campos distintos – pesquisa do cerebelo e da linguagem – que anteriormente operavam em relativo isolamento. Ao reconhecer a contribuição linguística do cerebelo, os cientistas podem criar um modelo mais abrangente de como o cérebro lida com uma das características mais definidoras da humanidade: a comunicação.
