A lua gelada Enceladus, que orbita Saturno, há muito é considerada um alvo principal na busca por vida extraterrestre. Por baixo da sua concha congelada existe um vasto oceano de água líquida, e descobertas recentes sugerem que este oceano é ainda mais propício à vida do que se pensava anteriormente. Uma assinatura de calor recentemente descoberta que emana do pólo norte de Encélado indica um nível surpreendente de estabilidade neste oceano – um factor crucial para o desenvolvimento potencial da vida.
Por que a estabilidade é importante para a vida
A presença de água líquida, moléculas orgânicas e calor são ingredientes importantes para a vida como a conhecemos. No entanto, a estabilidade em escalas de tempo geológicas é sem dúvida a peça final do quebra-cabeça. Para que a vida evolua, as condições têm de permanecer relativamente constantes durante longos períodos, permitindo o desenvolvimento e a adaptação graduais.
Revelando a assinatura de calor do Pólo Norte
Carly Howett, da Universidade de Oxford, e os seus colegas analisaram dados recolhidos pela sonda Cassini da NASA, que orbitou Saturno entre 2004 e 17. O seu foco era identificar qualquer calor que escapasse da Lua. O interior de Encélado é aquecido pelas forças de maré – o constante estiramento e compressão causado pela gravidade de Saturno. Embora já tenha sido detectado vazamento de calor nas regiões polares sul, uma descoberta significativa foi feita agora no norte.
Combinando entrada de calor com saída: a chave para a estabilidade
A questão crítica que os cientistas procuraram responder foi se o oceano estava efectivamente “equilibrado” – se o calor gerado no oceano correspondia ao calor libertado. Medições anteriores do pólo sul não levaram em conta totalmente a entrada total de calor. No entanto, as descobertas da equipa revelaram que o pólo norte está aproximadamente 7 graus mais quente do que o inicialmente estimado.
A combinação desta nova informação com o calor irradiado do pólo sul cria uma correspondência notável. A camada de gelo que rodeia Encélado é mais espessa em torno do seu equador, impedindo a libertação substancial de calor nessas regiões. Isto explica por que o calor escapa principalmente das regiões polares e o equilíbrio alcançado entre entrada e saída.
Implicações para a vida: hora de evoluir
As evidências apontam para um ambiente oceânico notavelmente estável. Embora seja difícil quantificar com precisão a duração desta estabilidade, os cientistas acreditam que o oceano não está perto do congelamento e não sofreu um congelamento recente.
“É realmente difícil definir um número para isso, mas não achamos que vá congelar tão cedo, ou que tenha sido congelado recentemente”, diz Howett.
Esta estabilidade é vital porque a vida requer tempo para evoluir. As novas descobertas sugerem que o oceano de Encélado fornece o período de tempo necessário.
Embora a descoberta da vida em si continue a ser um desafio significativo, tanto a NASA como a Agência Espacial Europeia (ESA) estão actualmente a desenvolver missões com o objectivo explícito de procurá-la nas próximas décadas. A recém-confirmada estabilidade oceânica fortalece dramaticamente o argumento de Encélado como um local promissor na busca contínua por vida fora da Terra.
